Баллада о непобеждённом

Подошёл командир батареи, сказал, как будто всё слышал:

– Дёрном крышу покроете, совсем не видно будет! Молодцы! Как раз к ужину управились!

Кухня что-то запаздывала, так что узелок той крестьянки оказался очень кстати. Молоко Николай отдал бойцам:

– Я у хозяйки уже пил, это вам!

Один из красноармейцев сказал благодарно:

– Спасибо, товарищ старший сержант! Я последний раз молоко пил до армии, уж и не помню, сколько месяцев назад…

«Хорошо хоть, что не вчера призван, – подумал Николай. – Больше шансов остаться в живых.

Тут его снова позвали к командиру. На этот раз к командиру полка. Там уже было полно офицеров и таких же, как он, сержантов. Докладывал заместитель командира дивизии:

– Получен приказ из штаба фронта: дивизия передаётся для усиления воздушно-десантного корпуса и направляется в район Мстиславля и Кричева. Быть в готовности к выступлению к ноль-трём часам сегодня ночью. Оставить арьергардный артиллерийский заслон.

Сиротинин вышел из хаты вместе с командиром батареи.

– Товарищ командир! Я готов добровольно остаться в арьергарде!

– Николай, а мне с кем воевать дальше прикажешь? – изумился комбат. – И сколько расчётов ты с собой попросишь?

– Нисколько. Один справлюсь.

– Со своей пушкой?

– Так точно. Только снарядов оставьте побольше!

Они шли под гору в начинающейся темноте. Командир батареи молчал. Потом сказал:

– Будь по-твоему, Сиротинин.

Они расстались, пожав друг другу руки.

Через час на телеге пожилой красноармеец привёз десять ящиков снарядов. Вчетвером разгрузили их: три положили у щитка, два поставили в ниши у станины, пять занесли в новенький блиндаж. Обратно на телегу забрались трое: бойцы из расчёта уже знали, что их сержант остаётся добровольно. Расставанье было скорым, особых чувств и эмоций никто не выказал. Война – это вам не сонеты, не баллады какие-нибудь.

Война – это… война.

* * *

Ещё часа два было слышно какое-то движение. Дивизия (точнее, всё, что от неё осталось, – тысячи полторы боевых штыков) растянулась по шоссе и форсированным маршем двинулась на восток. Ещё ржали вдалеке лошади, звякали котелки и звучали резкие команды. Ещё повисел в ночном воздухе тяжёлый топот многострадальной пехоты, но это было последнее, и оно быстро исчезло, растворилось, улетев куда-то в небо.

Звёзды были крупные, как яблоки.