Эволюция

Тут мало крупных источников воды, чтобы можно было обеспечить большой караван или внушительный отряд. Где-то в самом сердце этой неприветливой земли несет свои воды полноводная и быстрая река Южная, берущая свое начало где-то в районе Великих врат Запада. Вдоль ее берегов даже растут деревья, если верить рассказам мага-наймита Балеота. Но до этого спасительного места еще надо суметь дойти. Хотя, надо признать, что забираться так далеко смысла нет. Сам Мако ни за что на свете не согласится отправиться в такую неприветливую даль.

Сначала падут кони. Не через день, так к концу недели. А дальше будут изнывать уже люди, несущие на своих плечах то, что еще жалко бросить. Последним останется в живых тот, кто окажется первым возле очередной полусухой речки или ручейка, еще журчащего среди очередного каменистого плато. И ради чего все эти мучения? Чтобы в итоге встретить кочевых ратусов?

Серый народ живет по простым и суровым законам, беспрекословно подчиняясь своим королям. Забредший к ним торговый караван подвергнется разграблению, а вооруженный отряд, если и выиграет бой, то, ослабленный столкновением, уже ничего не сможет противопоставить отправившимися за ним в погоню соседним племенам.

Все зависит от того, что именно сейчас варится в головах этих самых королей ратусов. Но здесь, правды ради, стоит отметить, что нападения на торговцев, осмеливающихся зайти в Степь, случаются крайне редко. Это, как говорится, кому как повезет.

Ратусы все-таки наделены умом и предпочитают вести обмен, более всего ценя металл и ткань, предлагая взамен свой небогатый товар, состоявший, в основном, из запасов сена для скота, всевозможных глиняных и плетеных изделий и запасов змеиного яда.

Где ратусы набирали яд в таком количестве, никто толком не знал. Но Степи воистину необъятны, земли за границами южных штатов изучены плохо. Вполне вероятно, что где-то там действительно водятся неисчислимые полчища змей. Они могут обходиться без воды еще дольше, чем ратусы. Это всем известно.

Мда… Неприветливое место.

И изначально он, Мако, решился на недешевый сговор с Волдаром и его людьми именно для защиты от возможного нападения ратусов. Но все оказалось намного неожиданнее.

Выйдя из Сатонии, перейдя штат Пангатол и Свободные земли, обоз пересек границу штата Лория, не встретив на этой самой границе ни одного воинского подразделения.

Тут же заподозривший неладное Волдар попросил, чтобы Мако остановил караван, после чего отправил во все стороны разведывательные отряды.