Чертово колесо

С каждым спазмом казалось, что вот сейчас он вылезет из шкуры и голый, с мокрым липким телом, уйдет в землю, превратившись в слизняка, мокрицу, червя.

Джунгли из темноты наблюдали за ним.

– Подыхает, – заметила с дерева обезьяна, беспечно лопающая банан.

– Туда ему и дорога! – зашипела змея.

– Может, рожает? Или рождается? Уже родился? – защебетали птицы, предусмотрительно сторонясь змеи, поблескивающей капельками глаз.

– Они вообще не рожают, – медленно произнесла панда из бамбуковых зарослей, меланхолично пережевывая зеленые побеги.

 – Они кладут яйца.

– Какие яйца? С чего ты взяла, ленивая? – заспорили обезьянки, запуская в панду огрызком банана.

– Я?.. Да я их столько повидала за свою жизнь!.. – обиделась панда, не спеша, с закрытыми глазами, дотягиваясь до самых молодых побегов. – Один бесенок даже жил рядом со мной на дереве. Иногда впадал в спячку и падал вниз.

– Рожает, рожает! – щебетали колибри, забыв о змее.

– Отойдите – он больной! – резонно посоветовал крутоклювый попугай.

 – У него чума! Ну его! Чужак! Чумак! Чухарь!

Сквозь мучительные приступы рвоты бес слышал эту болтовню.

– Заглохните! – оскалился он. – Вас не хватало! Разом всех передушу-шу!

Все настороженно замолкли. Только змея шевельнулась на ветке.

– Вот ты нужна! – схватил ее за голову бес. – Веди к папоротнику, не то наизнанку-ку! Скользкая гадища-ща!

Змея стала выкручиваться и отнекиваться, но, получив удар по глазам, бессильно повисла с высунутым жалом, давая понять, что готова подчиниться.

Бес двинулся сквозь кустарник. Шел, прихрамывая и ощущая зуд в раненом крыле. Его лихорадило. Болело темя. Было почти так же скверно, как когда-то в трупе лошади, куда он залез, спасаясь от двух сметливых отшельников, которые погнались за ним почем зря. Джунгли возмущенно шуршали вокруг. Змея упруго двигалась в его лапе, головкой указывая путь.

Больше всего беса злило, что деревенские гады напали без предупреждения. Могли бы просто сказать, чтоб он ушел – и он убрался бы сам, без драки.

Мало места, что ли?.. Вон сколько пустых гор, степей, всей нечисти раздолья хватит… Если драться друг с другом – люди одолеют. Да и отвык он в плену от склок и потасовок.

Там, в шкафу, было тесно и темно. Донимали вши и блохи, которых бес травил своим дыханием. Иногда ведьма-крыса, подруга хозяина, засовывала мокрый нос в створки шкафа, оглядывая ярко-желтыми глазами старое окаменевшее дерево, из которого сколотил этот гробовидный шкаф еще Учитель Учителя шамана.