Агатовые сказки

Только мать хотела побранить дочку за мрачные мысли, как девушка почернела, словно уголь, и повалилась на пол бездыханной. Королева упала без чувств, король рвал на себе волосы, созвали полную залу лекарей – но никто не сумел воскресить бедную девушку. Принцессу нарядили в дорогие одежды, положили в золотой гроб и похоронили в королевской усыпальнице. Король повелел, чтобы день и ночь около гроба стоял караул. Вся страна скорбела о доброй принцессе, а больше всех убивались несчастные родители – жизнь стала им не в радость.

Ночью, к двенадцати часам, караульные явились сменить товарища и нашли его растерзанным на куски. С ужасом смотрели солдаты друг на друга, но никто не мог объяснить, что произошло. Утром доложили королю. Король испугался и приказал на другую ночь послать в караул самых храбрых солдат, чтобы дознаться, кто растерзал часового. Однако и новых храбрецов постигла та же участь, да так и пошло: солдат, что стояли в карауле с одиннадцати до двенадцати, всегда находили растерзанными.

Те роптали, что король из прихоти посылает их на смерть, а народ шептался, что покойница-принцесса встаёт из гроба. Долго так продолжалось, и в войске короля уже не осталось храбрецов – стали ставить в караул всех подряд. Каждый трясся, как осиновый лист, когда приходила его очередь, однако против дисциплины не пойдешь: страшно – не страшно, а делай, что должен.

Вот настала очередь Богумила, одного из шести сыновей слуги. Это был красивый весёлый парень, которого друзья сердечно любили.

Пошли его король против неприятеля – он бы не устрашился, но караул означал бесславную смерть. Юноша попросил разрешения проститься с родителями. По дороге думал он, думал и решил: чего ради отдавать себя на растерзание чудовищу? Лучше убежать. Солдат свернул с дороги и пошёл к широкому полю. Шёл он, шёл и видит: сидит под деревом сгорбленный седой старичок, длинные усы белые, как молоко.

– Помоги-ка мне, солдатик, на ноги подняться, – позвал он Богумила.

– Пожалуйста, – ответил тот, – а коли хотите, я вас и провожу, если только вам не в город.

– А в город бы ты со мной не пошёл?

– Боже меня сохрани туда возвращаться.

– А не скажешь, чем тебе этот город нехорош?

– Почему не сказать, ведь вы меня не выдадите. – Тут Богумил рассказал о несчастных солдатах и прибавил, что дезертировал, чтобы избежать гнусной смерти.

– Послушай-ка, я дам тебе совет, – сказал старик, когда Богумил закончил.