Не буди лихо…

Странное подобие вымученной улыбки проскользнуло на лице Раду, хотя похоже это было на звериный оскал.

– Только ты свет погаси, глаза режет, я приболел, похоже, – попросил он, ступая на порог.

Вода капала с мокрой одежды на половик. Кап. Кап. Кап.

– Ладно, ладно, заходи быстрее, меня только не зарази, – пробурчал его напарник, повернувшись спиной к вошедшему. Близилась полночь, а Аксенова все не было…

* * *

– Почто тогда побратимы наши в бестий не перекувырнулись? Из жижи болотной выползли, как были.

– Чтобы в упыря перекинуться, время нужно, и немало, ночи две, три, кому сколько, – пояснил Ерш, накрывая на стол, – сейчас на них любо-дорого поглазеть, кожа серая, волосья все повылезали, зубья острые во все стороны торчат, когти, как у ведьмы, страх-то какой!

Обед был по-спартански скудным, без излишеств – черствый, почти каменный хлеб да похлебка, не разгуляешься.

– Но потом облик человечий к ним сызнова вернется, верно? – все допытывался Варун.

– Да, через года скитаний в шкуре твари ночной, – подтвердил хозяин дома, – таких перекидней можно по пальцам пересчитать. Бывает, правда, что главный сразу помощника выбирает под стать себе, силой немереной наделяет да даром оборотничества. Такой по веткам скакать не будет, другие у него желания.

– А как таких заприметить можно?

– Везде, где кровь рекой льется, там и ищи. Когда одни на других войной идут, там для упырей раздолье. Такие кровопивцы всегда около власть имущих держатся, в тени только, чтоб не заприметили лишний раз.

– А что тогда эти в такой глуши забыли? Тут окромя нас никто и не проходил лет сто, – удивился Варун.

– Это понять и надобно, пока не поздно. Но есть пророчества древние в книгах темных, что силу темную пробудить пытаются, поглотить все живое алчут, – насупился Мытарь, с шумом прихлебывая горячий суп.

– Кощея Бессмертного, поди, ищут? – попытался пошутить воевода, криво ухмыльнувшись.

Ерш внимательно посмотрел ему прямо в глаза:

– Может, и его, поди знай.

– Слушай, а как мне теперь депешу-то найти? Она у меня в подсумках обреталась, а сейчас ищи-свищи… Поможешь?

– Забудь об этом, теперь она уже на дне в иле покоится, как пить дать. Или у тварей в логове, прямо рядышком с лошадью твоей обглоданной.

– Как это, забудь? – в волнении Варун даже вскочил с места, чем вызвал немой укор сидящего рядом черного кота, поглядывающего, чем можно поживиться на столе.