Отдел особых поручений

 – Так что скажешь, Ридли?

– Да, сэр, – вполголоса ответил тот.

– Посмотри на меня.

Парень вздернул подбородок, взглянул господину прямо в глаза и отчеканил:

– Да, сэр. Я готов посвятить жизнь науке и погрессу.

– Прогрессу, – поправил его господин.

– Прогрессу, – повторил Ридли.

Господин протянул юноше монету и добавил:

– Что ж, держи шиллинг и помоги мне с вещами и средством передвижения. Получишь еще, если не обманешь.

Парень коротко кивнул и схватил два чемодана. Жилы вздулись на тощих как палки руках и шее.

Спина согнулась. Но Ридли уверенно зашагал к выходу из вокзала. Он мельком бросил взгляд на группу беспризорников, что терлись в углу. Что-то сказал, и те сорвались с места.

– Сэр, я все еще прошу вас одуматься, – хрипел над ухом старик.

– Я уже все обдумал, Леонард. Этому городу нужны новые перспективы. И в одну из них я только что вложился.

На выходе из вокзала трое юнцов уже остановили кэб и распахнули перед господином дверцу. Тот с довольным видом обернулся к седому слуге и сказал:

– Видишь? На перспективы у меня особое чутье.

***

В шести кварталах от вокзала толстый низенький мужичок с всклокоченными волосами ахнул:

– Получилось… Святый Боже, получилось!

В подвальном помещении все жужжало, звенело, гудело. Мигали лампочки, крутились мелкие шестеренки в теле громоздкого агрегата. Посреди подвала на столе по обе стороны от темной перегородки возились две крысы. Одна привстала на задние лапки, другая – повторила за ней. Первая начала умывать мордочку, вторая сделала то же самое.

– Это же перевернет мир! – мечтательно охая, повторял мужичок.

Его лоб блестел от пота, глаза горели безумным блеском ученого.

– Пора переходить к новому этапу эксперимента, – сказал кто-то из-за спины ученого.

По полу прокатились колесики передвижного кресла.

– Что? – переспросил тот. – Но еще совсем рано. Это лишь наработки. Нужно еще столько проверить и…

– У нас нет на это времени.

«У меня нет времени».

Глава 1, в которой возраст имеет значение

Только бы не зачесался нос.

В такой день, да при таких людях чесать нос – верх неблагоразумия.

Рита не шевелилась. Она последовала наказанием тетушки Кейси: «Представь, что в твой позвоночник вставили кол». Осанка на зависть, открытую шею подчеркивает накладной воротник с вышивкой. Благо болеро прикрывает грудь, не то пришлось бы раскраснеться вместе с генералом во время церемонии.

В Новом Лондоне на удивление ясная погода.