Красный Лёд

Слишком большая высота. Разряженный воздух вытекает из легких, не утешая кислородом. Горло саднит от желания пить. Дикое обезвоживание. В голове – плотная дымка. Мозг уже отказался принимать решения. Лишь где-то на задворках сознания еще тлеет единственная и самая важная мысль: нужно идти вперед. И тело покоряется спасительной мысли. Не отступать, не сворачивать, ни шагу в сторону – только вверх по веревке, тающей в молоке бурана.

Кто-то до меня всадил резной гвоздь ледобура и протянул эластичный канат веревочных перил.

Отцепляешь карабин самостраховки и быстро вгрызаешься в шнур по другую сторону проушины ледобура. Если успел это сделать до того, как сдует порывом скоростью более восьмидесяти километров в час, то считай себя везунчиком до следующего звена альпинисткой станции, до следующего «гвоздя».

Кто-то присматривает за тобой, ты присматриваешь за впередиидущим. Вы в одной связке. Оступишься – и подвергнешь опасности всю команду. Двенадцать сирых, далеких, обездоленных вдов проклянут и оплачут тело тринадцатого поскользнувшегося.

Дети канувших в буре родителей не принесут цветы на могилу. Слезы ручьев и завывание ветра упокоят души нежданных гостей. Горный хребет станет их братской могилой. На высоте семь тысяч четыреста метров.

Шаг, еще шаг, потом еще один.

Альпинистские кошки царапают стену из голого льда, выбрасывая наверх моё измученное тело.

Мы отклонились от привычного маршрута. Нужно обойти перевал. Сейчас там дичатся свирепые ветры. Буран не унимается, следует срочно спускаться в базовый лагерь.

Почти не осталось кислорода – последний баллон на исходе.

Снежная крупа атакует глаза. Кожа лица одеревенела. Если успеть вовремя вернуться, можно отделаться обморожением верхних слоев тканей тела. Через несколько месяцев ороговевшая кожа исчезнет, еще через год пройдут синюшные пятна. Двадцать семь лет – вся жизнь впереди. Шрамы заживут, только бы вернуться живым.

Как же так получилось, что несколькими часами ранее едва не лишившись надежды выбраться из зоны смерти, теперь мы висим здесь над пропастью среди небоскребов недружелюбного льда?

В очередной раз покоряешь вершину, но она унижает сильней.

Шевелю пальцами, сжимающими ручку ледоруба, точно руку самого преданного из друзей. Тело восстало против меня. Легкие заполняются жидкостью, пальцы на ногах онемели, суставы ноют от перегрузок. Дыхание сбилось, сердце еле подергивается в груди. Зрачки окончательно заволокло пеленой – то ли туман, то ли слепота.