Отныне и навсегда

– Его Светлость, – заговорил лакей, – поверх золота и каменьев готов предложить старому господину одну из своих роскошных загородных усадьб, на выбор.

И вновь зашумела толпа. А богач, понурив голову, сошел с помоста. Граф улыбался из окна своего экипажа. Но вдруг на помост поднялся другой лакей. Он тоже оглядывался на стоящую поодаль карету. И оттуда подавал ему знаки сам советник короля!

– От имени его Величества! – провозгласил лакей важно. – Помимо золота, каменьев и усадьбы, господину предлагается еще и титул герцога!

Горожане загалдели! А лакей графа спустился с помоста, разведя руками.

Но тут, пробиваясь сквозь толпу, к мудрецу подошел мальчик лет десяти. Он не стал взбираться на помост, а остался стоять у него, глядя на старика снизу вверх. Сразу никто и не понял, чего хочет этот ребенок. Но мудрец успокоил шум и склонился к мальчику.

– Ты тоже хочешь предложить свою цену? – спросил он.

Люди заулыбались. Все подумали, что старик шутит. Ну что мог дать ребенок? Уж тем более после короля! Однако, мудрец отнюдь не шутил, а говорил с мальчиком серьезно и уважительно.

«Ну, пусть! Пусть скажет!» – засмеялись люди в толпе. Королевский лакей снисходительно кивнул. Мальчик робко протянул мудрецу маленький потертый мешочек. Мудрец принял его, раскрыл и вынул наружу горсть медяков. Народ рассмеялся. «Ступай-ка ты, малец, домой! – выкрикнул кто-то. – Потешились и хватит». И королевский лакей уже сделал шаг к мудрецу, чтобы забрать вожделенный пузырек. Однако, старик не торопился.

– Это все, что есть у тебя? – спросил он ребенка.

– Все, – отвечал тот. – Я копил много месяцев подряд!

– И на что же тебе эликсир жизни? – поинтересовался мудрец. – Ты выглядишь здоровым и крепким пареньком!

– Я отдам его моей маме, – рассказал мальчик, – а она даст его моему братику. И он выздоровеет!

Народ молчал. Всем было жаль этого ребенка. Но что поделать? Уговор есть уговор. Плата короля была самой высокой.

– Я подумал и принял решение, – объявил тем временем мудрец.

 – Эликсир достанется этому мальчику!

Толпа заволновалась.

– Но это нечестно, старик! – вскричал рассерженно королевский лакей. – Ведь он не перебил предложение Его Величества!

– Король посулил богатство, имущество и титул, – заговорил мудрец, обращаясь к толпе. – Но это не последний сундук золота в его казне, не последний дом в его собственности и не последняя возможность пожаловать титул, – он помолчал немного, дав людям осмыслить его слова.