Последнее сражение Рамиреса

– Ужин был сегодня отменный и поэтому, – я говорил, выкладывая перед ним на стол одну за другой четыре банкноты по сто долларов, – первая купюра – плата за ужин, вторая – тебе на чай, третья – на чай шеф-повару, а четвертая – если поможешь мне уйти через кухню. Вам все понятно?

У официанта были глаза очень сообразительного молодого человека. И я не ошибся.

– Конечно! – он покосился в сторону китайца и одним умелым движением забирая деньги со стола. – Мне надо лишь кое-кого предупредить.

Я подам вам знак, когда можно будет идти…

– Еще одна просьба, – я поймал его за руку, – не долго…

– Все займет не больше минуты, – успокоил он меня и исчез где-то в недрах ресторанной кухни.

Я заметил, что туалет для посетителей примыкает к ведущему на кухню коридору, и от обеденного зала их отделяет одна плотная коричневая штора. Если бы у меня получилось задуманное, тогда появлялся отличный шанс выиграть несколько драгоценных минут и забрать деньги из номера.

Вскоре показался мой официант. Он едва заметно кивнул мне головой. Поднимаясь с места, краем глаза я уловил, как напрягся следивший за мной китаец. Стараясь держаться как можно непринужденнее, я пересек зал и, зайдя за штору, открыл дверь в туалет. Однако в него заходить не стал, а, притворив ее обратно, скользнул в коридор, ведущий в ресторанную кухню.

– Следуйте за мной, – улыбнулся поджидавший меня там официант и, указывая дорогу, быстрым шагом пошел впереди.

Кухня состояла из множества отсеков и походила на облицованный кафелем лабиринт Минотавра. Там, среди снежной белизны, огня и пара, словно души томящиеся в царстве Аида, сновали повара.

У служебного выхода нас встретил хмурый охранник с покрасневшими от недосыпания глазами. К моему удивлению, он сидел на высоком трехногом табурете, подобном тем, что обычно стоят у барных стоек, и решал сканворд при помощи огрызка простого карандаша.

Спустившись на землю и почему-то не отрывая глаз от покрытого щербатым кафелем пола, охранник молча распахнул передо мной тяжелую железную дверь и, сделав шаг, я оказался в длинном пустынном коридоре.

Двери лифта находились поблизости, но, опасаясь оказаться в ловушке, я не стал вызывать его, а, пройдя еще несколько шагов, вышел на лестницу черного хода. Что-то мне подсказывало: у меня еще есть немного времени, но оно неумолимо подходит к концу.