Последние из Валуа

Недовольства таким решением королевы-матери он не выказал, но про себя подумал, что, если сицилийские яды окажутся ничуть не лучше ядов флорентийских, в будущем он станет брать с Екатерины за свой товар в десять раз большую цену.

Проводив королеву на второй этаж, Рене почтительно удалился, оставив ее наедине с Тофаной.

Несмотря на свои пятьдесят два года, Екатерина Медичи была еще довольно красива, а траурный костюм, который она не меняла со дня смерти своего супруга, короля Генриха II, был ей весьма к лицу.

Слегка кивнув подобострастно преклонившейся перед ней Тофане, она опустилась в большое кресло.

Несколько минут женщины провели в молчании, лишь украдкой поглядывая друг на друга.

– Вы сицилийка, полагаю? – спросила наконец королева, и в голосе ее прозвучали былые звонкие интонации.

– Да, госпожа, – ответила Тофана, – я родилась в Неаполе.

– Сколько вам лет?

– В сентябре исполнится сорок один.

– Ваши родители живы?

– Нет, госпожа. Моя мать еще недавно была жива, но три года тому назад она умерла… умерла не своей смертью.

– Как так?

– Ее убили.

– Убили!

– Как прежде убили и отца моего, и брата. Чтобы наказать их…

– Но за что?

– За то, что они имели такую дочь и сестру!

Последние слова Тофана произнесла глухим голосом.

– В Италии, очевидно, вас ужасно ненавидят, – продолжала Екатерина.

Тофана гордо вскинула голову.

– Ну и пусть… За эту ненависть итальянцам воздается сторицей.

Королева улыбнулась.

– Да, – сказала она, – уж это-то мне известно.

На сей раз Великая Отравительница посмотрела прямо в глаза собеседнице.

– Мне следует воспринимать слова вашего величества как упрек?

– Нет! – живо возразила Екатерина. – Нет! Пожелав извлечь выгоду из… ваших знаний, я была бы слишком несправедлива, если бы упрекала вас за то, что вы…

– Само собой разумеется: каждый мстит как может. Но вы, кажется, обязаны вашим знаниям возможностью не только мстить, но и обогатиться…

– В обмен на смерть мне давали золото… много, очень много золота всего за несколько составленных мною капель.

– Но как вы приобрели эти знания?

– Это слишком долгая история, госпожа, которая возбудила бы во мне очень тяжелые воспоминания, поэтому если ваше величество позволят…

– Мы отложим ее до другого раза. Пусть будет так, пусть будет так!..