Соло-Рекс

Наши исследовательские космические станции постоянно находились на орбите Земли. Раз в несколько месяцев на планету приземлялся беспилотный разведывательный катер, который брал пробы воздуха и воды, а также производил фото– и видеосъемку. Но четыре года назад связь с орбитальными станциями внезапно прервалась. Туннель затянулся черной материей и стал непроницаем. Мы потеряли Землю из вида на целых четыре года. Однако незадолго до того, как туннель закрылся, кое-что произошло.

Вице-президент сделал паузу, чтобы перевести дух.

– Как вы знаете, спустя два года после того, как мы покинули Землю, серая мантия покрыла всю территорию планеты, – продолжил он затем. – Она съела и переварила все живое на Земле, включая растительный покров. Она заполнила собой даже океаны. На Земле не осталось ничего, кроме серой мантии, состоящей из наноматерии, и парящего над ней серого тумана, состоящего из наночастиц. Но незадолго до того, как туннель закрылся, мы обнаружили, что серая мантия эволюционировала.

Вице-президент замолчал, и Клов, пораженный его словами, взял на себя смелость спросить:

– В каком смысле «эволюционировала»?

– Это сложно объяснить словами, капитан.

Серая мантия, оставаясь бесформенной в течение сотен лет, вдруг стала воспроизводить на своей поверхности структурированные объекты. Горы, леса, моря... И даже города. Мы пришли к выводу, что серая мантия пытается имитировать ландшафт Земли, который сама же и уничтожила четыре сотни лет назад.

Клов помолчал, завороженно глядя на Токугаву.

– Какова, на ваш взгляд, цель этой имитации, господин вице-президент? – спросил полковник Рохлин.

Токугава нахмурился еще больше и ответил:

– Было несколько гипотез. Кто-то из исследователей утверждал, что попытки построения нового ландшафта – это иллюзия. Дескать, «мы видим то, что хотим увидеть». Но большинство исследователей сошлись на том, что имитация ландшафта – это что-то вроде мимикрии.

– То есть серая мантия...

– Мы полагаем, что она хочет, чтобы люди вернулись на Землю.

– Она... – заговорил Клов и невольно понизил голос: – ...Заманивает нас?

– Возможно. Мы не знаем этого наверняка.

– Я читал, что серой мантии не нужна питательная среда, – сказал полковник Рохлин, – она способна питаться сама собой, подобно мифическому дракону, кусающему себя за хвост. Зачем ей люди?

– Это нам неизвестно, – отчеканил Токугава.

– Есть ли какие-нибудь изменения в атомной и молекулярной структуре серой мантии? – спросил капитан Клов.