Город, где начинаются дороги

Стояла она на четырёх корявых пнях – ни дать ни взять избушка на курьих ножках! Правда, вопреки сказкам, стояла она к Люде передом, а задом к ельнику, поднимавшемуся вокруг так густо, что и частокола не надо.

Три довольно высокие ступеньки вели к двери с изогнутой веткой вместо ручки. Клубочек проскакал вверх и принялся прыгать у двери, словно вернувшийся домой щенок. Люда осторожно подошла ближе, но подняться и постучать не отважилась.

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появилась хозяйка. Пожилая, морщинистая, однако не сгорбленная, как можно было ожидать, а прямая и строгая.

Одетая во всё тёмное, в сером домотканом переднике и синем платке с ушками-хвостиками наверху, она была похожа на старушку, которая отправила Люду в лес, только глядела суровее.

Увидев подпрыгивающий клубочек, она спросила:

– Ну чего ты тут скачешь? Кого привёл? – и только потом перевела колючий взгляд на Люду, которая в нерешительности стояла перед ступеньками.

– Кто такая? Что ищешь?

– Люда, – пролепетала Люда чуть слышно.

 – Я брата ищу.

– Ась? – старуха приложила ладонь к уху. – Громче говори, не слышу.

Люда подошла ближе и, чуть осмелев, ответила громко:

– Меня Люда зовут. Я брата своего ищу.

– Ну то-то, – одобрительно кивнула старуха. – А то мямлит там чего-то себе под нос, на вопрос путёво ответить не может, а туда же – «брата ищу». Ну ладно, недосуг мне с тобой. Клубочек, вишь, скачет как, значит, не ко мне тебя послали. Дальше ступай.

– А как же… А Мишка? Вы мне ничего про него не скажете?

– Не скажу.

Не знаю я ничего про твоего Мишку.

– Но ведь клубочек к вам привёл, – совсем расхрабрилась Люда. Она вспомнила, что в сказках, когда общаешься с Бабой Ягой, нужно быть решительным и смелым.

– Как привёл, так и уведёт! – отрезала Баба Яга. – Сказано, не ко мне твоё дело.

Клубочек снова запрыгал на верхней ступеньке, будто хотел что-то сказать.

– Так не бывает! – упрямо повторила Люда. – Если клубочек сюда привёл, значит, это зачем-то нужно.

Баба Яга собралась что-то ответить, но в это время хлопнули крылья, с верхушки ели сорвалась большая чёрная птица.

– Кр-раа! – пролетая над избушкой, каркнул ворон. – Письмо! Кр-раа!

– Ах ты ж! – всплеснула руками Баба Яга. – Колода я старая, совсем запамятовала! Ты же в Город идёшь…

– В какой город? – переспросила Люда, но старуха проворно скрылась в доме. Через минуту она появилась снова, держа в руках свиток, перевязанный верёвкой с восковой печатью.

– Вот, держи.