Точка невозврата. Выбор

Певучий древний язык, на котором ещё четыреста лет назад говорили немного, а нынче только врачи да некоторые алхимики ведут свои записи.

Мари открыла первую страницу. Было в этом что-то таинственное ? новая книга, за обложкой которой таится история о чужих далёких землях, густых непроходимых лесах, трудных подъемах в горы, белых снегах на вершине, невиданных зверях, чьи следы попадались путешественникам. Вот они наткнулись на поселение людей, которые всю жизнь прожили в горах. Они жили в хижинах из звериного меха, а всё их существование крутилось вокруг охоты и разведении рунных овец.

Целая жизнь, прожитая кем-то другим.

Мари вздрогнула, когда на плечо легла рука. Она обернулась, встретившись взглядом с мистером Кафером.

– Сэр, простите, я не хотела…

– Ты умеешь читать?

Он протянул руку, и Мари безропотно вложила в нее книгу.

– Да, сэр.

– И на илларете?

– Да, сэр.

Мистер Кафер посмотрел на страницы и протянул книгу обратно.

– Читай.

– Простите, я не должна была брать её без спросу…

– Читай!

Голос его был тих, но тон и интонация, с которой это было сказано, пугали.

И смотрел на неё так… Она даже не смогла подобрать слова, чтобы описать это выражение. Гнев, подозрение и непривычная жёсткость. Мари опустила глаза и внезапно севшим голосом принялась читать:

«… У народа, что живёт на краю Зимнего предела вместо печей или каминов в центре хижин выложен камнем очаг. На нём они готовят еду, от него же и греются. Еда их простая, но сытная.

В условиях, когда снег лежит больше семи месяцев в году, им приходится есть много мяса и жира. Однако они не чураются грибов и ягод, которые в небольшом количестве можно собрать в горных лесах…»

– И где же ты так хорошо научилась читать на илларете? ? прервал чтение мистер Кафер.

Он говорил холодно, отрывисто и зло. Может, эта книга ему чем-то дорога?

– Мой отец меня научил, сэр.

– Он тоже умеет читать?

– Конечно, сэр. Он умел читать.

– А ты мне часом не врёшь?

– Нет! Почему вы так решили? Меня действительно научил отец! Отчего мои слова вам кажутся ложными?

Мистер Кафер схватил её за руки, книга полетела на пол.

Теперь их лица были совсем рядом, и его разгоряченное дыхание шевелило выбившиеся из узла волосы.

– Отчего? Где простая девчонка из Грязного квартала научилась изъясняться на илларете?

– Меня научил отец, сэр!

Жесткие пальцы впились в руки ещё сильнее.

– Не ври мне! Кто ты?

– Мари Энгель.