Фантасмагория, или Сказки третьего тысячелетия

За самым большим столом у дальней стены зала сидела королевская семья, но Макс даже не думал туда идти. Он не хотел, чтобы кто-нибудь подумал, будто король отдаёт ему предпочтение как атексийскому рыцарю. Это могли счесть за проявление неуважения по отношению к другим участникам турнира. Поэтому герцог Палагор со своими спутниками сел за отдельный столик, куда их проводил один из официантов.

На часах было чуть больше полудня. Обед оказался ранним, но из- за того, что многим из присутствующих не удалось позавтракать, гости приступили к трапезе с завидным рвением.

Глава Шестая

До начала первых турнирных боёв оставалось ещё полтора часа. Физическая и психологическая нагрузка предстояла нешуточная, поэтому многие участники предпочли отдохнуть перед стартом. Макс с герцогиней Палагор и Вагром покинули дворец через боковые двери и направились в глубину сада к цветочным аллеям с музыкальными фонтанами и мраморными скульптурами.

Неожиданно их догнала запыхавшаяся Кетрин.

– Постойте, герцог, – окликнула она его, придерживая обеими руками подол платья, – можно мне с вами поговорить?

– Конечно, ваше Высочество, – немного удивившись, ответил Макс и отошёл с принцессой к одному из фонтанов.

– Что случилось, Кет? – тихо спросил он. – Зачем я тебе вдруг понадобился, когда повсюду так много моих потенциальных соперников? Им наша встреча может не понравиться.

– Извини, но я подумала, что тебе будет интересно узнать, кем окажется твой первый противник.

– И откуда же тебе это известно? Насколько я знаю, компьютерной жеребьёвки ещё не было. Она состоится на арене перед началом поединков.

– Это не совсем так, – спокойно ответила Кетрин. – На самом деле предварительный выбор уже состоялся, но об этом никто не знает, кроме короля и ещё нескольких человек, включая меня и Тирэна. Однако на арене будет проводиться официальная жеребьёвка для зрителей и участников, как это было на всех межпланетных турнирах.

– Но зачем такие сложности? – недоуменно поинтересовался Макс. – И нет ли здесь какого-нибудь подвоха или сговора?

– Разумеется, нет! Всё абсолютно честно. Просто проверочную жеребьёвку проводил другой компьютер по стандартной программе случайного отбора. Как известно, у неё есть одна дополнительная функция, чтобы в первый день соревнований все пары противников состояли из рыцарей разного происхождения.