Дефеманг

Луна чувствовала его дыхание, слышала его огромное ритмично-сокращающееся сердце. Она кожей ощущала на себе чей-то взгляд, но, когда оборачивалась – никого не замечала. Туман окутывал их с каждым шагом, а тьма приобретала нечеткие очертания чего-то жуткого. Уже не различая сон это или реальность, маленькая всадница и лошадь шагали в пустоту, не помня кто они и что здесь делают.

Лес околдовал их.

Лес впускает к себе всех, но выходят из него лишь немногие. Лес не щадит никого. Он съедает людские души, иногда давая взамен звериные, иногда давая зверям души людей.

Но чаще всего просто сжирает их и не отдает ничего. Тех, у кого Лес забрал душу в людских деревнях раньше считали проклятыми и сжигали. Человек без души мог стать идеальным вместилищем для более страшного существа, не имеющего телесной оболочки. Например, демона.

Кобыла внезапно остановилась, от чего девочка вздрогнула. Повсюду их окружал только плотный туман и сплошная тьма, а высоко наверху, так высоко, что там не гнездились птицы – возвышались стволы вечнозеленых великанов-секвой.

Принцесса спрыгнула на землю и осмотрелась. Трава и папоротники поломаны и смяты, словно кто-то огромный наступил на них своими лапами. Кусты и нижние ветви деревьев подверглись той же печальной участи.

Далекий, тяжелый глухой удар. Гром. Молния ослепительной белой трещиной разрезала небо, пронзив его острым копьем, и оно взревело как раненый зверь. Ледяные капли хлынули на землю, будто бы облака истекали кровью. Земля сотряслась от нового мощного грохота.

Холодный ливень стремительно напоил Лес и наполнил его влагой и свежестью. Лошадь, испугавшись шума, заржала и встала на дыбы. Луна бросилась к ней.

– Тише, тише… Все хорошо, Эрато, это просто гром… – Принялась успокаивать ее девочка, обнимая за грудь.

Сзади хрустнула ветка. И без того перепуганная кобыла подскочила. Принцесса резко обернулась и жгучий липкий ужас разлился в каждой клетке ее тела. Она увидела чудовище. Монстра исполинских размеров, готовящегося к прыжку. Луна закричала, но ее крик утонул в шуме дождя и хриплом рыке зверя.

Все, что она успела увидеть – как он бросается на нее, щеря длинную пасть в голодном оскале. Лошадь быстрее молнии кинулась наперерез чудовищу, бесстрашно закрыв хозяйку собой. Железные когти обрушились прямо на кобылу, разорвав ей плоть до самой кости.

– НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! ЭРАТО! – Завопила девочка, бросаясь к рухнувшей на земь подруге.

Лошадь попыталась подняться, но ее ноги подкосились, и она упала.