Небесный странник

Ночная звезда зенита была слабым подобием материнского солнца. Она почти не давала тепла, и вокруг неё расплывался по небу светло-жёлтый ореол, едва затмевающий другие небесные светила. На севере и юге, вблизи горизонта, облепляя ультрамариновый небосклон бесчисленной россыпью, сверкали звёзды. И здесь же с холодным высокомерием скользил между худых облаков Демос, он же Нептон – пристанище посланников, беглецов иного звёздного мира, надежды старого человечества.

Кан накинул рюкзак и повесил кастеллер на плечо, затем поправил подсумки с патронами и крепче прежнего затянул сапоги.

Лицо его, прежде добродушное и безмятежное, состарилось лет на пять и в смешанном свете Нептона и Аркара казалось крайне серьёзным. Я глотнул воды из фляжки и проверил экипировку. Всё было на месте. Позади нас, у ворот крепости, фыркал хортан, запряжённый в повозку-фургон. Где-то далеко лаяли собаки.

– Итак, – начал Кан, – повторим план действий. Сейчас мы едем до границы. Дерт везёт нас до Тайного рубежа, дальше пешком.

До предполагаемого места перехвата четыре дейнера. Бежим лёгким кроссом, два саркана на бег, двадцать симанов на привал. Привал – это не пикник. Тишину соблюдать безукоризненно. За два замечания – трибунал. Понятно? – все однозначно кивнули.

Мы ещё раз обсудили роль каждого участника операции, затем подошли к повозке.

– Эй, Дерт! – крикнул Кан сопящему кучеру, – не спи, чертяга, тебе ещё нас вести.

Дерт резко вздрогнул, оглянулся и отозвался, словно и не смыкал глаз:

– А, это ты, Кан? Запрыгивай!

Старый седой кучер в серой тюбетейке и широкой рубахе приветилво махнул рукой, и мы резво прыгнули в фургон, накрытый толстым холстом.

Дерт крикнул команду, хортан зафыркал и поскакал, унося нашу группу вдаль от привычного места. Мы сидели, прижавшись к стенкам и согнув ноги в коленях. Вскоре раздался металлический скрип барбакана, ворота отворились, и подъёмный мост перекинулся через ров.

И вот мы уже за пределами Эскона. Рядом белели песчаные земляные валы. Из хижин и мастерских внешнего двора расстилался по земле или взмывал ввысь седоватый дым.

А напротив островка цивилизации чёрным частолоком возвышалась над низиной кромка леса. Воздух, некогда душный и утомляющий, становился холодным, бодрящим и влажным. А ведь столько ещё мест на этой планете, нетронутых цивилизацией, загадочных, непредсказуемых, и потому прекрасных.

Дерек сидел, зажав кастеллер коленями, и начал напевать какой-то старый мотив из солдатских баллад.