Ключ

Глава IV,

в которой поётся грустная песня Зимних Стражей

Лыжник побеждает инстинктивное чувство физического страха, сопровождаемое рефлекторным движением отклониться назад или ухватиться за что-то, возникающее в момент падения, которое превращается в чувство опьянения и удовольствия, переходит в желание развить ещё большую скорость, вступить в своего рода игру со скоростью и ускорением, которые придаёт телу сила тяжести. С этой точки зрения мы можем определить горнолыжный спорт как технику, игру и опьянение падением…

    Юлиус Эвола

…Ник шёл на лыжах по неглубокому снегу вдоль опушки леса.

Он давно не бывал в этих местах, на границе своей зоны патрулирования. Здесь не было проникновений созданий Хель или диверсантов – глухой угол вдалеке от жилья. Тут начинались дремучие леса. В них, как говорили, был заброшенный замок, где водились призраки – но Ник никогда не видел его.

Огибая опушку, он повернул налево, проехал по замёрзшему болотцу, которое топорщилось сухими камышами, и заметил вдали тёмную точку.

«Интересно, – подумал он, – кто-то построил тут себе домик». От домика шёл дым – сильнее и гуще, чем печной.

Ник присмотрелся и поспешил к нему. Когда он подъехал, дом был объят пламенем. Вокруг отпечатались следы – человеческие, но лёгкие, будто оставленные почти невесомыми созданиями. Они пропадали в чаще. Ник присмотрелся к следам, вытащил из колчана стрелу и направился в лес. Вскоре он вышел на поляну. Серые полупрозрачные лошади стояли возле дерева.

На одной из них сидел всадник, такой же полупрозрачный, его глаза светились яркими голубыми точками.

Второй, встав на седло, забрался на дерево и вытаскивал из веток какой-то футляр. Казалось, их пластинчатые доспехи собраны из опавшей листвы и кусков льда.

Всадник бесстрастно смотрел на Ника.

– Уходи, человек. Не мешай нам взять то, что нужно, – прошелестел голос.

Всадник потянулся за мечом.

Ник спустил тетиву. Он попал всаднику в голову, тот осыпался вниз – будто разбитое стекло.

Вместе с ним исчез и его конь. Второй, на дереве, выстрелил из арбалета. Ник уклонился и выпустил стрелу, которая отскочила от доспеха призрака.

Всадник спрыгнул вниз. В одной руке он держал футляр, в другой вместо арбалета появился кистень. С мягкой, ничего не выражавшей улыбкой он прыгнул вперёд – к Нику. Тот отскочил, но выстрелить не успел. Всадник быстро наступал, его широкие удары сбивали кору с деревьев. Ник уклонялся, перебегая между стволами.