Третий бастион

На клеёнке осталась лежать серебряная чешуйка времён царей. Именно на неё и хотел художник обменять дорогую браковку.

– Ничего себе! А чего раньше молчал? – сказал я.

Я разглядывал и вертел в руках монету. Даже попробовал её на зуб. Друг мой прищурился и заметно напрягся.

– Где достал? – спросил я.

– Не достал, – ответил он со вздохом. – Сам сделал.

Я долго изучал монету и не мог найти изъяна.

– Потемнеет быстро. Надо завтра менять, – сказал Сеня мрачно.

Всё-таки мы шли на обман, и чувствовал себя мой друг крайне паршиво, но он не мог пересилить своё желание и упустить ценную монету.

На следующий день мы собрались к художнику. Сеня внимательно рассмотрел свои уродливые творения, развешанные на стенах. Он взял с собой несколько картин: на одном листе Сеня изобразил гипсовый сплющенный шар, на другом – классический череп на стопке книг. Череп был нарисован криво, глазницы его располагались одна ниже другой, и от этого казалось, будто он сильно печалится. Остальные работы являлись размазанными экспериментальными акварелями.

Сеня скрутил листы и засунул их в чёрный пластмассовый тубус.

***

Дом художника загромождали картины. Они висели на стенах от самого потолка до плинтуса. Кое-где они просто лежали стопками: на шкафу, под диваном, между креслом и стеной.

На грубо сколоченных деревянных полках сияли самовары, между ними теснились матрёшки, деревянные куклы и глиняные горшки. На столе стоял расписной кувшин с торчащими из него веретёнами. На вбитом в стену гвозде висели истлевшие лапти.

По одной из полок, под самым потолком, крался рыжий кот. Он отражался в самоварах, гибко пробираясь между ними.

Сам хозяин дома был худой высоченный старик с жидкой китайской бородой и блестящей лысиной в бурых пятнах. Взгляд его часто менялся. Он смотрел то яростно и внимательно, будто разгадал наш обман, отчего нам с Арсением сразу становилось неловко, то вдруг глаза его на миг отражали откуда-то сошедший на него надмирный покой.

Сеня представил меня как эксперта.

Художник этому совсем не удивился. Он с достоинством кивнул и пожал мне руку. Когда друг мой напомнил старику об обмене, тот принёс из соседней комнаты банку из-под кофе, тяжёлую, полную монет.

– Она где-то здесь, – сказал он рассеянно и грохнул банку перед нами на стол.

Мы переглянулись. Сеня подмигнул мне и сказал:

– Мой друг легко найдёт её.

Они стали обсуждать кривой пейзаж, а я – разыскивать монету. Я нашёл её, наверное, через час.