Племянница

Тогда скажи мне, сколь серьёзны твои намерения?

– Ваше Величество, я прошу руки вашей дочери!

– Тогда ты не первый, кто хочет жениться на моей старшей дочери.

– Нет, Ваше Величество, мне мила ваша средняя дочь, и никому я не отдам сердце, кроме неё одной.

– Ты не можешь на ней жениться, пока её старшая сестра не отыщет себе супруга! Такова моя воля, и никто ей не посмеет перечить.

– Я готов ждать до тех пор, пока ваша старшая дочь не встретит того, с кем захочет сочетаться браком. Клянусь, я могу ждать хоть вечность!

Покорила королеву эта твёрдость, и она смилостивилась:

– Ну что ж.

Быть по сему. Вижу я, что намерения твои благи. Но моё решение непреклонно: пока моя старшая дочь не выйдет замуж, обвенчаться вам не суждено.

Ничего не мог он поделать, только лишь подчиниться наказу королевы. Горевала средняя сестра, но смирилась с судьбой: должно было ждать, пока старшая не встретит того, кому пожелает отдать своё сердце.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как средняя сестра привела к матери своего возлюбленного, но так и не появился у старшей сестры жених.

Однажды ночью, не в силах уснуть, побрела старшая в королевскую библиотеку, надеясь в книгах найти такую скуку, что немедля призовёт её в опочивальню. Зайдя внутрь, встретила она того самого юношу. Он был так увлечён книгой, что не заметил, как она вошла.

– Что ты читаешь в столь позднее время? Разве ты не должен спать в покоях, что так любезно предоставила тебе моя матушка?

– Простите, Ваше Высочество.

Я всё никак не могу оторваться от книги.

– Дай-ка поглядеть.

Он показал обложку, и девица увидела, что интересуется он «Судостроением».

– Что же тут интересного, чтобы сидеть и читать, а не ложиться спать?

– Позвольте объяснить, Ваше Высочество, – улыбнулся юноша. И стал он говорить не о конструкции кораблей, не о чинах на флоте, но о том, каково блуждать средь безбрежных просторов океанов и морей, наблюдать за их обитателями, то и дело встречающимися на пути, любоваться заходом светила, медленно тонущего в сизых водах, и дышать прохладным воздухом, пропитанным морской влагой.

Принцесса слушала его с упоением и надеялась, что беседа будет длиться как можно дольше.

– Однажды я стану капитаном корабля и буду плавать по морям столько, сколько пожелаю! – воскликнул юноша.

– Да будет так!

– Благодарю вас. Но, пожалуй, вы правы: пора отправляться ко сну.

Последовала принцесса его совету. Юноша проводил её до покоев и удалился.