Изгнание Айвиэна

Тронутый старением ствол дерева с противным и гулким скрежетом переломился. Всё, что находилось выше корня, с грохотом упало на землю, усеяв её щепками и листьями. Наполовину поредевшая крона с треском разлетелась, словно семена одуванчика на ветру.

Лошадь, сопровождавшая странника, сделала несколько шагов назад, возмущённо покачала головой и недовольно фыркнула. Но она восприняла случившееся более спокойно, чем наездник. Сама поза человека красноречиво говорила о том, что такого исхода он никак не ожидал.

С недоверием посмотрев сначала на кулак, а затем на дерево, путешественник тяжело вздохнул, ласково потрепал лошадь за ухом и голосом, полным грусти и неуловимого сожаления, произнёс:

– Ну, по крайней мере теперь вопрос о месте привала решён.

Ночь. 42-й день Времени Тепла

Если день был ясным и светлым, то ночь выдалась необычайно тёмной. Едва Светлейшая скрылась за горизонтом, густые тёмные облака закрыли собой небо. Небесная завеса была настолько густой, что в ней не было видно ни малейшего намёка на просвет, способный открыть путь лучам Забытого.

Такой мрак смутил даже животных, что бодрствовали по ночам. Если звери и решались на какие-то занятия, то погружались в них робко и словно с неохотой. Это создавало впечатление, будто сама природа не решается мешать властвующей повсюду темноте.

Но всегда есть что-то, нарушающее ход событий. И небольшой костёр, рассеивающий мрак на опушке леса, был самым красноречивым подтверждением этого правила.

Его пламя было единственной яркой точкой на весьма обширную округу. Однако никто из видевших свет не решался приближаться к нему. Языки пламени же, казалось, совершенно не замечали торжественности в окружающей темноте и тишине. Наперекор ночи, они весело плясали на хворосте, выбрасывали в чёрное небо горсти искр, озаряли своим светом близлежащие деревья, траву…

… и Айвиэна, сидевшего неподалёку и пристально всматривавшегося в этот причудливый и завораживающий танец.

Юноша сидел почти без движений. Лишь грудь, поднимавшаяся и опускавшаяся при дыхании, выдавала в силуэте живое существо. Накидка, под которой он скрывался днём, лежала рядом. Сейчас в ней не было нужды – в окрестных землях не было случайных путников, которых способен был привлечь к себе костёр. Не говоря ж о том, что к Толбасу, в окрестностях которого Айвиэн и устроил привал, и в лучшие времена старались не приближаться после наступления темноты.