Ночь вечной зимы

Своими нисходящими многочисленными ступенями, тайный путь привел ее в просторный «Зал совещаний», о котором знали лишь немногие, из числа самых доверенных придворных, давших обет хранить в строжайшей тайне место его расположения.

Увидев царицу, подданные поприветствовали ее глубоким поклоном.

Царь ожидал даму сердца, стоя недалеко от центра зала.

Невзирая более на предписанные правила и ограничения, супруги крепко взялись за руки, безмолвно устремив друг на друга свои любящие взгляды.

Казалось, каждый из присутствующих осознавал всю глубину трагичности наблюдаемой сцены, поэтому, пока не находилось желающих сообщить двум влюбленным о прибытии долгожданных визитеров из мрачных глубин Малой Азии, специально приглашенных для проведения тайного действа, что было готово начаться с минуты на минуту.

Важных гостей встретил сам Ай, теперь вполголоса что-то с ними обсуждавший. Лица четверых из них были скрыты под глубокими капюшонами, словно выраставшими из их длинных до пят черных балахонов.

Одеяния прочих членов делегации также были весьма причудливы для неискушенного обывателя.

Тринадцать человек были облачены в белые, длиною почти до колен теплые плащи, узко стянутые в области талии кожаными поясами и слегка расширяющиеся книзу. На ногах у них виднелись черные шаровары, заправленные в высокие ботфорты. Несмотря на жаркое дыхание лета, на их головах возвышались узкие, вытянутые кверху, конусообразные меховые шапки.

Среди гостей, были и музыканты с причудливыми музыкальными инструментами, напоминающими небольшие бубны и флейты. Они были одеты в одинаковые просторные облачения, а их лица скрывались за гротескными масками, изображавшими диких зверей и неведомых в здешних местах жутких идолов.

Со стороны, казалось, что гости терпеливо ожидали прибытия кого-то еще.

Наконец, массивные входные двери зала распахнулись, впустив собою группу из шести носильщиков, в сопровождении небольшого отряда вооруженных до зубов воинов.

Носильщики бережно опустили на пол серый переносной шатер, откуда, опираясь на дубовый посох, неспеша вышел высокий худощавый старец.

Поглаживая длинную седую бороду и недовольно щурясь от яркого света настенных факелов, он обвел взглядом присутствующих.

Все до единого, гости пали перед незнакомцем ниц, и один лишь старик Ай, сдержав мимолетную улыбку, ограничился учтивым кивком головы.