Пустошь забвения

– О! Какая штука интересная!

– Отдай, я его нашел! – Андрош отобрал мячик у Ника. – Он будет мой!

– Это почему? – Ник вцепился в Андроша и старался выдернуть мячик из цепких пальцев старшего брата.

Началась возня, мячик выскользнул, ударился об пол, подпрыгнул и покатился.

– Он прыгает! – радостно воскликнул Ник. – И не бьется! А так похож на яйцо!

Мальчики стали кидать мячик друг другу, мячик заметался по комнате, отскочил от стенки и выскользнул за дверь. Мальчики выбежали за ним и помчались по длинному коридору, потом вниз по лестнице, потом снова по коридору.

Мячик катился, увлекая мальчиков в дальние нехоженые места замка, уводил их, запутывая в коридорах и переходах, тайных лестницах, наклонных галереях, пока не закатился в самую нижнюю часть дома, в подвал.

Косой свет проникал из маленького высоко расположенного окошка. Белый мячик лежал на крышке погреба.

– Куда это мы попали? – со страхом оглянулся Ник.

– Подвал нашего дома, наверное… – предположил Андрош.

– Мы тут никогда не бывали… Страшно! Уйдем отсюда побыстрее, – прошептал Ник.

– Никогда не бывали… Ну, это же приключение! Что это за крышка? И что она скрывает?

Под крышкой что-то зашуршало.

– Ой! Ты слышал? – спросил брата Ник. – Что это?

– Пустяки! – ответил Андрош. – Мыши шуршат. Наверное, матушка там держит старые вещи, которые нравятся мышам.

– Нет… – испугался Ник. – Нам сюда запрещено ходить. Тут, наверное, спрятано что-то. Ой! Я боюсь, Андрош! Пойдем отсюда! Нас матушка накажет.

Но вдруг слабый и тоненький голосок заплакал жалостливо и тоскливо:

– Выпустите меня отсюда! Прошу вас, милые мальчики…

– Ты слышал? – спросил младшего Андрош.

– Да… Но вдруг это злая колдунья, которую там заперли.

– Нам нужно помочь ей, – поспешил ответить Андрош. – Она не может быть злой. У нее такой добрый голос… Мне кажется, что я когда-то слышал его…

– Нет! Нас накажут…

– Помогите мне… Я могу умереть тут… мои силы тают. Я должна вам рассказать… – умолял голосок.

– Пойдем скорее отсюда, – взмолился Ник. – Мне страшно.

Ник прижал белый мячик к себе и умоляюще смотрел на старшего брата.

– Надо открыть… – решительно сказал Андрош. – Может быть, кому-то нужна наша помощь. Помоги!

Братья взялись за кольцо и откинули тяжелую крышку погреба. Вглубь уходили ступени и терялись в темноте. Тяжелый затхлый воздух пахнул мальчикам в лицо, что-то прошуршало мимо. Мальчики отшатнулись в испуге.