Хлопчики Джо

Тiльки поставивши ii знову на ноги, вiн зазначив, що вона теж змiнилася, й вигукнув iз комiчним вiдчаем:

– Слухай-но! Так ти теж дорослiшаеш! Що ж я робитиму, якщо не залишиться дiтвори, з якою я мiг би погратися? Ось i Теддi став схожий на жердину, i Бесс – юна ледi, й навiть ти, мое Гiрчичне Зернятко, носиш довгi сукнi та напускаеш на себе поважного вигляду.

Дiвчата засмiялися, а Джозi почервонiла, дивлячись на високого чоловiка й усвiдомлюючи, що занадто необачно стрибнула на шию старому знайомому. Двi молоденькi кузини були чарiвними протилежностями – одна бiла, точно лiлiя, iнша яскрава й рум’яна, немов маленька дика трояндочка.

І Ден iз задоволенням кивнув, уважно дивлячись на них. Вiн бачив чимало гарненьких дiвчат пiд час своiх мандрiв, i його тiшило, що двi його давнi подружки перевершували iхню красу.

– Гей, ми всi хочемо брати участь у розмовi, не вiдбирайте в нас Дена! – гукнула з вiтальнi панi Джо. – Ведiть-но його сюди й не зводьте з нього очей, а то вiн вислизне й вiдправиться в нову подорож на рiк-другий, перш нiж ми встигнемо його гарненько роздивитися.

У супроводi двох чарiвних конвоiрiв Ден повернувся до вiтальнi й отримав наганяй вiд Джозi за те, що вирiс ранiше за всiх хлопчикiв i вже виглядае як чоловiк.

– Емiль твiй однолiток, а всього лиш хлопчисько: танцюе джигу й спiвае матроськi пiснi, як i ранiше. Ти ж виглядаеш рокiв на тридцять, такий високий, мiцний i смаглявий, як злодiй у п’есi… О, менi спала на думку чудова iдея! Ти iдеально пiдходиш для ролi Арбаса в «Останнiх днях Помпеi».

Ми хочемо зробити виставу за цiею повiстю, з левом, гладiаторами, виверженням вулкана. Том i Теддi збираються сипати з мiшкiв попiл на сцену й катати за лаштунками бочки з камiнням. Нам дуже потрiбен смаглявий чоловiк на роль египтянина, а ти матимеш чудовий вигляд у червоно-бiлих шатах. Правда, тiтонько Джо?

Цей потiк слiв змусив Дена прикрити вуха руками. Та перш нiж панi Баер встигла вiдповiсти невгамовнiй небозi, увiйшли пан Лоуренс разом iз Мег i ii дiтьми.

Слiдом за ними з’явилися Том i Нен. Пiсля загальних привiтань i обiймiв, всi розсiлися, щоб послухати Дена.

Вiн розповiдав про своi пригоди коротко, але виразно, про що свiдчило захоплення й напружене очiкування, якi вiдбивалися на обличчях присутнiх. Всi хлопчики вiдразу захотiли вiдправитися до Калiфорнii за статками, своею чергою дiвчата згорали вiд бажання якнайшвидше отримати цiкавi подарунки, якi вiн добирав для них пiд час подорожей.