Имя его… Попутчик

 – Как я сам не догадался предложить тебе на ночь сказку?! – И чуть задумавшись, добавил: – Только вот какую?

– Самую волшебную и правдивую, – раздался голос из-под одеяла. – Я не люблю обмана даже в волшебных сказках.

– Хорошо, я расскажу историю о девочке и трех разбойниках, о чудесных дарах старого гнома и Жар-птицы. Но только не перебивать! – предупредил гном, усаживаясь ближе к огню. И, раскурив от уголька трубку, начал рассказ.

«Жила в лесу с отцом девочка, звали ее Ула, а отца —

Ганс и был он лесником, охранял лес.

Мамы у Улы не было, не было у нее ни брата, ни сестры, так уж сложилась жизнь.

Отец на весь день уходил в лес, и девочка оставалась в доме одна. Скучно ей не было – дел по хозяйству всегда хватает. Так что время с утра до вечера пролетало быстрее птицы. Вот только, когда отец уходил далеко от дома: лес ведь очень большой – и ему приходилось ночевать в зимовье, в старой избушке, Уле порой становилось страшно. То ветер завоет, то волки стаей кружат, воют и стучат зубами от голода.

А то и медведь заглянет в окошко. Однажды она призналась отцу, как ей тяжело приходится одной особенно ночью.

– Не знаю, как и быть, доченька, – отвечал лесник. – Злые люди по всему лесу ставят капканы на зайцев, лис и другое зверье. Лес велик, а кто кроме меня защитит их, подумай сама. Но с того дня дочь одну на ночь не оставлял.

Только теперь что ни вечер Гансу слышались голоса и стоны зверя попавшего в беду. И тогда надумал он проведать соседей гномов, спросить у них совета и помощи.

Как услышала Ула, куда собирается идти отец, удивилась:

– Отец, разве ты дружен с гномами? Что же ты раньше о них не рассказывал?

– Дружен? – переспросил Ганс. – Пожалуй, что нет. …Как-то раз издалека видел пожилого гнома на лесной тропе. Да еще мать, твоя бабушка, рассказывала мне, что суровы они, но справедливы. Бывало, и людей и зверей из беды выручали, то корову на болоте помогут найти, то медведя остановят. А случалось богатством одаривали. Ну что до богатства, оно мне не к чему.

Вот добрый бы совет получить…

Решено – сделано. Рано утром собрался лесник в дорогу и быстрым шагом направился прямо к подножию Седой горы. Путь был не близок, да только в тот раз Ганс не успел заметить, как очутился прямо перед расщелиной, что служила входом в Подземье.

Удивился лесник, уж он знал, как тщательно скрывают ворота в свои владения труженики гномы, так что вовек не догадаешься. Или камнем задвинут или защитят тайным словом.