Дорога в Рим

Зато не медлили центурионы. Пилумы, брошенные с крутого холма, покроют большее расстояние – и командиры спешили дать залп прежде, чем понтийская пехота подойдет вплотную.

– Готовь дротики! – разнеслась команда, когда враг подошел на полсотни шагов. – Целься дальше!

Зажмурив левый глаз, Ромул выхватил взглядом рвущегося вперед бородатого пельтаста с белым овальным щитом и гигантской ромфайей под стать крепкому владельцу. При воспоминании об александрийской битве Ромул поежился, представив раны от такого меча.

Крепче сжав пилум, он, как и остальные, отвел назад правую руку.

– Бросай! – разом взревели центурионы.

Дротики полетели вперед смертоносной лавиной, на миг затмив небесную синеву. Понтийцы, впрочем, не смотрели вверх – намеренные во что бы то ни стало добраться до легионеров, они пустились вверх по склону бегом.

Ромул не сводил глаз с выбранного им пельтаста – промахнулся или нет? Через миг наемник рухнул с торчащим из груди пилумом, и Ромул издал победный клич: даже здесь, где за копьями не уследишь, он все же чувствовал, что не промахнулся.

Враги тесным косяком, как рыбы на мелководье, бежали вперед, не поднимая щитов, – и каждый дротик попадал в цель, неся смерть или увечье. Впрочем, в таком многочисленном войске сотня-другая убитых мало что значила: даже после второго залпа пилумов вражеский строй почти не поредел, и Ромула вдруг захлестнули неверие и страх. Легионерам оставалось надеяться только на гладиусы. И на прославленное римское мужество.

По-прежнему держа щит перед собой, он ударил по нему мечом – раз-другой. Петроний, ухмыльнувшись, последовал его примеру, и вот уже весь отряд колотил мечами в щиты – все быстрее и быстрее, словно подгоняя грохотом понтийское войско.

– Скорей, ублюдки! – завопил Ромул – ему не терпелось врезаться в гущу битвы.

Все центурионы, не занятые налетом понтийской конницы, держались сейчас впереди. В двадцати шагах от Ромула с Петронием стоял аквилифер с древком, на котором красовался серебряный орел – главное достояние легиона и его символ, источник мужества и гордости для солдат.

Аквилифер, держащий древко обеими руками, не способен себя защитить, и легионерам по обе стороны от него обычно приходится несладко, однако должность считается почетной, и солдаты готовы сражаться за орла любой ценой: потерять его в бою – великий позор для легиона. Судя по тому, что легат поставил орла в первые ряды, битва предстоит отчаянная.