Пути-дороги

– Иди!

Урядник четко повернулся на каблуках и вышел из палатки.

– Ну-с, господин есаул, что вы скажете? – Полковник вытащил золотой портсигар, стал нервно закуривать. – За два месяца полк потерял в боях одну треть людского и конского состава. Не успели получить пополнения – и опять теряем целые взводы. Я вам говорил, что нельзя поручать мальчишке такое задание.

Уловив в голосе полковника упрек, есаул еще ниже опустил голову.

– Завтра на рассвете возьмите сотню и отправьтесь сами. Задача та же.

Николай поспешно встал, приложив кончики пальцев к каракулевой папахе:

– Слушаюсь, господин полковник!

Весть о гибели большей части второго взвода быстро облетела третью сотню, а затем и весь полк.

Около старого казака, за малый рост прозванного Колонком[1 - Полевой зверек.], сбились тесным кругом десятка три молодых казаков третьей сотни.

Колонок сидел невдалеке от коновязи, на старом пне, разглаживал черную окладистую бороду и говорил сам с собой:

– Это что ж такое делается? Когда ж, хлопцы, этому конец будет? Я вот Садковской станицы… Двадцать казаков в этот полк наших пришло.

– Это, дядя Игнат, тебя турки не заметили, а то беспременно бы убили.

Казаки невесело засмеялись. Колонок, делая вид, что не расслышал шутки, продолжал:

– Ну а ежели вас спросить, из-за какого рожна мы с турками воюем?.

Из толпы послышался неуверенный голос:

– Есаула поди спрашивай… он тебе расскажет!

Колонок, поискав взглядом говорившего и не найдя, спросил:

– Есаула, говоришь? Есаулу можно воевать, ежели у его отца два хутора да паровая мельница. Война кончится, глядишь – в войсковые старшины[2 - Подполковник.] произведут.

– В нашей станице у девяти человек паи забрали…

Колонок на этот раз увидел говорившего. Это был высокий худой казак из Каневской станицы.

– А у кого же паи-то ваши теперь?

– У Бута, – хмуро проговорил худой.

Колонок оживился:

– Вот оно и выходит, что, пока мы тут воюем, папенька есаула нашу землю к рукам прибирает.

Колонок взглянул на казаков, увидел, что к нему пробирается урядник их сотни, заменяющий убитого вахмистра. Казаки неохотно сторонились. Урядник добрался наконец до вскочившего перед ним Колонка и шипящим от злости голосом спросил:

– Ты что тут – басни рассказываешь?

Колонок загадочно улыбнулся.