Прощайте и здравствуйте, кони!

Тот глянул на огромную фигуру Орлова, на его пудовые кулаки, на шрам, полученный в трактирной драке, и возражать не посмел. Этот громила с мушкетерскими замашками прекрасно понимал, за какое дело взялся, он знал – в карете у него не только новая царица, а новая эпоха. У заставы лошади остановились перед шлагбаумом. Команда солдат готова была пальнуть по карете. Но молоденький унтер-офицер звонко крикнул: «Проезжай, государыня!» – и дал дорогу. Царица не знала тогда, что этот унтер, минуту державший в руках судьбу империи – будущий ее злейший противник, первый русский журналист, просветитель и публицист Новиков…

Алексей Орлов, домчавшись до дворца, тут же вскочил в седло и с отрядом кавалеристов помчался в Ораниенбаум.

Там ударами ножен, древками пик, «великим кричанием и бранью» они разогнали оторопевших солдат- голштинцев, заперли их и арестовали Петра III.

А через некоторое время от того же Алексея Орлова придет покаянное письмо, что не уберегли плененного императора, убили в карточной драке, «потому, каюсь, матушка, все пьяны были».

Это была великая услуга, и Екатерина ее не забыла. И вот она – императрица, а брат Алексея, Григорий – фаворит.

Алексей Орлов отправляется «поправлять здоровье» в Италию, где вовсю занимается дипломатическим и военным шпионажем, подготовкой восстания греков и болгар против турок, снаряжением пиратского корабля для устрашения итальянских вольных городов.

Россия воюет с Турцией. В Средиземное море прибывают две русские эскадры. Мало того, что они значительно слабее турецкого флота, командиры их вступают в распрю – кому командовать.

И тогда брат всесильного временщика подымает на флагмане собственный штандарт. Русские под его командой отчаянно бросаются на превосходящие их в несколько раз турецкие силы. 24 июня 1770 г. флагман «Евстафий» сходится в абордажном бою с турецким линейным кораблем. В результате взрываются оба корабля. Орлов успевает сесть в шлюпку. Турки отходят в маленькую Чесменскую бухту. Тут, в тесноте, где туркам все свои громадные силы и не выстроить, русские сжигают весь неприятельский флот. Никогда еще Россия не одерживала такой блистательной победы. За нее Орлов получает имя Чесменский.

– «При чем же тут кони?» – спросят меня. А вот при чем.

Этот человек был словно соткан из талантов и противоречий. Кутила, драчун, он вдруг оказывался великолепным семьянином и нежнейшим отцом. Бесстрашный, отчаянный рубака и задира был тончайшим, иезуитски изощренным дипломатом.