Тень

– Вы уверены, что полиция действительно пыталась найти убийцу? Ведь такие дела не вызывают у властей заинтересованности. Подумаешь, одной проституткой больше, одной меньше.

– У Алисы был только один мужчина, что не могут сказать о себе те благочестивые в старости чудовища с первых лавок в костеле! И не смейте называть ее проституткой!

– Я не хотел вас обидеть, тем более…

Карета остановилась, Рудницкий через окно увидел фасад «Пристанища».

– Мы приехали, – сказал он.

– Я не вложилась в отведенное время, – вздохнула Клара Росси.

 – Если мне не удалось заинтересовать вас этим происшествием, то я заплачу вам сто рублей, согласно моему обещанию. Но если вы мне позволите закончить, то заплачу пятьсот.

Алхимик молча помог женщине выйти из кареты и проводил ее в холл отеля. Яркий электрический свет позволил ему лучше оценить ее возраст: госпоже Росси было за пятьдесят, хотя на первый взгляд ее лицо могло принадлежать и тридцатилетней красивой молодой женщине. Только сеточка тонких, как паутинка, морщинок в уголках глаз и теряющий упругость подбородок свидетельствовали о том, что она была старше, чем выглядит.

– Что вы решили? Мы можем продолжать?

– Конечно, вы меня заинтересовали. Чай, может, кофе?

– Кофе, пожалуйста.

Они устроились в углу зала за любимым столиком алхимика. Присутствие работодателя явно подстегнуло официантов к молниеносному выполнению заказа: в воздух взлетела белоснежная накрахмаленная скатерть, как по взмаху волшебной палочки появилась фарфоровая посуда.

Клара Росси выразила свою признательность взмахом руки в кружевной перчатке.

– Прекрасное обслуживание!

– Стараемся, – ответил Рудницкий. – Вернемся к делу…

– Вы должны понять одно, – сказала она, помешивая кофе серебряной ложечкой. – У нас много могущественных врагов.

– И каковы причины?

– Что вы о нас знаете?

– Ничего конкретного. – Он пожал плечами. – До меня доходили какие-то сплетни, только и всего.

– Мы не продаемся, как проститутки, – сказала она.

 – Телесные наслаждения – это только дополнение. Прежде всего мы предлагаем красоту, интеллект и, как бы это странно ни звучало, верность. Наши девочки знают несколько языков, начитанны и образованны, они могут легко себя чувствовать и при королевском дворе.

– Несмотря на все это…

– Мы никого не заставляем, – настойчиво продолжила она. – Девочки сами выбирают свою судьбу, а также партнеров. На время, на сезон, на несколько лет или на всю жизнь.