Успеть до заката

 – Опять из банка? Скажу в последний раз: я свою ферму продавать не собираюсь, а закладную выкуплю в ближайшее время! Так и передайте своему боссу!

Пока длилась эта краткая, но выразительная речь, я успел остановиться, слезть с велосипеда и отряхнуть штанины. Как только фермер прервался, чтобы набрать воздуха для продолжения речи, я поднял руку вверх:

– Погодите, я совсем не из банка!.. Разве они такие, как я и ездят на велосипедах?

– Очень даже такие. И на чем только не приезжали… И почти всегда получали пинка под зад.

 – Двустволка повернулась чуть ближе.

– Я из… Конторы. Занимался расследованием вашего дела, с пропажами скота. Тогда еще двое наших парней погибли недалеко от сарая, помните?

Выражение лица фермера мгновенно поменялось со зверского на дружеское.

– А я-то думаю, что за следы у меня на участке появляются иногда… Хорошо еще, что не подкараулил… Хотя и собирался.

– Да, скорее всего, это были мои следы. Иногда… Приходится там ходить.

– И как, не страшно? Я Френк, – он махом соскочил с лошади и протянул мне свою мозолистую руку.

 – Может, расскажете, почему следы всегда идут только в сторону леса, и никогда – обратно?

– Меня зовут Крис. Извини, Френк, но тут такое дело… Я бы не хотел, чтобы ты заморачивался. С этим лесом все очень непросто… Можно уйти и не вернуться.

– Но ты ведь возвращаешься? – Он внимательно посмотрел мне в глаза.

– Я возвращаюсь другой дорогой. И она выходит очень далеко отсюда. Зачарованное место, понимаешь, о чем речь?

– Мне родители с раннего детства об этом говорили.

Я слушал, посмеивался… Потом смеяться перестал. Когда вырос и узнал чуть больше. Сейчас своим детям объясняю. Они тоже смеются: «Папа, что ты нам сказки тут рассказываешь!..»

– Тогда вопрос: кто хотел купить у тебя землю?

– Отцу пришлось заложить ферму, когда два года подряд случились неурожаи, и скот начал падать от голода. Вот и приходят… Стервятники… Я уже почти всю сумму на выкуп собрал, а они говорят – «Проценты наросли, давай еще!.

.»

– И сколько не хватает? Много?

– Нет, но где ж я их возьму? Нынешний урожай весь продал, только на семена и сталось. Скотину тоже всю не забьешь…

– Скажи точно – сколько денег тебе надо?

– Три сотни… – с видимой неохотой признался Френк. – А на следующий год уже шесть сотен нужно будет… Вот ведь упыри!.. – Он яростно сплюнул в кусты.

– Тогда могу предложить маленькую сделку. Ничего противозаконного, – я снова покачал рукой, успокаивая хозяина фермы.