Ратибор. Победа или смерть

Вдруг к столам прибежал чумазый, запыхавшийся мальчонка лет десяти:

– К нам гости! – выпалил он. – Похоже, от Ждана Зайца!

Все разом замолкли, веселье мигом стихло. Издалека послышался цокот копыт и голоса. Небольшой отряд всадников подъезжал к посёлку. Человек десять, не больше.

Ратибор недоумённо оглядел притихший народ и спросил:

– Что за Ждан, хрен такой, Заяц?!

– Напасть наша! – сокрушённо покачал головой староста. – Свалилась на наши макушки несчастные чуть более года назад! Теперь не знаем, как избавиться! Местная шайка лихих людей из-под Орёлграда.

Собирает дань со всех окрестных деревень. Кто не платит, тех сначала избивают, потом сжигают. Могут прямо в доме спалить, с детьми… Ну а Ждан по прозвищу Заяц – вожак их… Страшный и безжалостный человек…

– Да ну?! А что же князь Орёлграда, Изяслав, вас не защищает? – Яромир удивлённо вскинул брови. – Вы ведь его подданные как-никак…

– Ага, как же, дождёшься, – Евстафий горько хмыкнул. – Он, может, и помог бы, коль не одно обстоятельство: главарь ватаги, Ждан Заяц, то ль двоюродный, то ль троюродный братец самого Изяслава! В общем, выходит, родственник государя нашего…

– Да что ты гутаришь! – Ратибор быстро переглянулся с друзьями.

 – Вот оно как, значит…

– Ага! – раздалось из толпы. – Братца-то он не может вздёрнуть на ближайшем деревце, оттого тот и шалит! Совсем распоясался!

– А почему его Зайцем прозвали? – полюбопытствовал Яромир. – Чего, быстро бегает аль уши настолько большие, что солнце закрывают?

– Да шапка на нём постоянно надета заячья, ну, из заячьего меха, то бишь, – Евстафий опять горько вздохнул.

 – Не стягивает её нигде, даже в доме аль харчевне! Везде в ней ходит и зимой и летом. Ему, судачат, как-то в драке в одном трактире ухо отсекли, вот он с тех пор её и не снимает! Натянет поглубже, и не видно вроде… Спит даже в ней, говорят…

– Ишь какой стеснительный! – Ратибор недобро рассмеялся.

– Вы только про ухо ему ничего не балакайте, если встретите! Больная тема его.

Не вздумайте шутить об этом! Осерчать может да порубить вас в капусту со злости! И вообще, молчите лучше сейчас, а то найдёте неприятностей на свои буйные головы!

– Ну это мы ещё посмотрим, кто кого в капусту порубит! – Ратибор аж оскалился. – А неприятностей, отец, мы не боимся. Головы у нас дубовые, и вообще, чхать я хотел на такое неприятное слово, как «неприятность».

Тут диалог Евстафия и троих витязей прервали прибывшие незваные гости.