Дорога огня. Том I. По ту сторону

Неужели это оно? Тварь в Заповеднике указывает мне путь? Или…

Или – розыгрыш?

– Проверка? – втягиваю воздух сквозь зубы. Проверка: история с тварью, ритуалами. Испуганный рыжий волшебник и случайная помощница. Вдруг здесь принято встречать новичков подобным унизительным образом, и где-то совсем рядом дожидается умирающая от смеха толпа? А там, в архиве, между полками крались вовсе не чудовища, а люди?

Накрываю пальцами шрам и считаю до десяти. Хватит. Если происходящее шутка или испытание, то я слишком поздно спохватилась.

– И повернуть назад – значит сбежать, – шепчу, отворачиваясь.

Длинный коридор снизу доверху скован белой плиткой. Как в больнице, и пахнет похоже – озоном. Заплетенные железом лампы дневного света на стенах. Других дверей нет. Стараясь не сорваться в бег, спешу прочь от архивной тьмы. Впереди поворот, еще десятки метров сияющей белизны. Решетка. С натужным скрипом пропахивает дугу на полу.

В воздухе трещат чары, резко пахнет гнилью. Я содрогаюсь всем телом, ожидая удара, но наказания не следует.

Ладно… хорошо. Быстрее, у меня мало времени!

Несколько шагов – и я в просторной комнате. Стол и стул посередине, с десяток дверей по периметру. Тяжелые, оббитые металлом, с решетчатыми окошками. Возле каждой на полу темнеет люк.

По сияющей под лампами поверхности стола растеклась кофейная лужа. Пропитавшая газету темная жидкость капает с края. Трогаю: еще теплая. Сзади раздается стук.

Разворачиваюсь, сбивая чашку – осколки разлетаются веером и черными брызгами.

Никого. Стук повторяется. В одном из окошек мелькает тень. Сюда.

Тварь стоит прямо за дверью. Колени слабеют, а дыхание застревает в горле. В памяти звучат слова безымянной девочки: это большой мир. Здесь хватит места для любых чудовищ, и злых, и добрых.

Добрых я никогда не встречала.

Но и злых не видела – по-настоящему четко, такими: неподвижными, спеленутыми безжалостным светом.

Угловатая, чуть ниже меня, она словно соткана из мрака. Черная чешуйчатая кожа на длинном лице, черный мех и черные же рога – тонкие, чуть изогнутые.

Узкие ноздри трепещут, будто пытаются уловить мой запах. Не разобрать выражения полночных глаз, но стоит ей прищуриться – и колба на поясе взрывается.

Поднимает лапу – неожиданно хрупкую, птичью. Кинжальные когти скребут по стеклу, не оставляя следов. Я не сразу понимаю: тварь на что-то показывает, а тогда замечаю на стене кнопку и прорези динамика. Во рту пересыхает.

– Я ждала тебя, – ее голос продирает ознобом.