На пороге

Инстинктивно присев и нащупав рукоять ножа, сталкер заметался глазами по округе, быстрым движением закинул за спину ставший бесполезным автомат. Руины здания, пригорок, находящийся за забором, погрязли в калейдоскопе нелепых пятен. Взор вскоре задержался на тусклом предмете, замеченном почти у самых ног.

В очередной раз над лесом пронесся волчий вой, и, словно вторя ему, отозвалась чаща.

Сергей поднял находку, которой оказался ржавый и потрепанный пистолет Макарова, придавший бывалому каплю уверенности. В три коротких жеста он проверил магазин, загнал обратно, скрипнув затвором.

Четыре патрона в слое грязи. Сергей готов уже был метнуться к спасительной возвышенности, но оказался в окружении снопа голубых искр, поэтому замешкался. Из тумана на него бросилось облезлое существо.

Широко распахнутая пасть, рыжеватая шерсть, стоящая дыбом на загривке… Не было никаких сомнений, что от мутанта уже не увернуться, но – снова голубая вспышка – и тварей стало две. Еще миг – и сталкер оказался в окружении стаи скалящихся псов.

Разобрать, что же произошло, Равлик не успел, ибо на него кинулась ближайшая псина, обнажив клыки. В этот раз сталкер среагировал вовремя. Ствол пистолета дернулся, издав глухой хлопок, ветеран крутанулся на месте, всаживая нож по самую рукоять в животное, атаковавшее сзади. Клацнули совсем рядом зубы, и под весом навалившейся туши старожил был опрокинут навзничь. Зверюга, напротив, подалась вперед, нависнув над лицом. Топорщившаяся во все стороны рыжая шерсть, нити вязкой слюны на долю секунды лишили мужчину обзора, вынудили вцепиться в рыкнувшего мутанта наугад…

Еще один миг – и сталкер осознает, что смотрит прямо в глаза нависшей над ним твари.

В огненно-желтых всполохах, играющих в них, он видел всю Зону: людей, гибнущих в аномалиях, бескрайние топи болот, крыши покинутых деревень, «Саркофаг»… Казалось, ему уже ничего не было нужно – он летел по этим просторам, минуя само время и аномальные поля, чувствуя сдавливающие грудь боль и одиночество.

Грохот автоматной очереди прогнал навязчивые ощущения. Округа зазвенела на высоких тонах.

Псина захрипела, пытаясь укусить руку, что держала его за глотку, но Равлик лишь усилил хватку, успев пару раз ткнуть тварь ножом под ребра, прежде чем та исчезла в ярком голубом пламени. Пули, визжащие то тут, то там, вынудили мутанта кинуться к руинам здания, а за ним потянулись исчезающие один за другим силуэты. Им вслед снова прогрохотала длинная очередь.