Нечистая сила волшебного леса

Волк невольно оскалился, заметив на полатях нелепую куклу в шутовской одежке из лоскутов, однако не подал виду и повернулся к пестрому скомороху спиной. Едва он сунул нос в дымящийся котелок, как кукла ожила, спрыгнула с полатей и вцепилась ему в загривок, восторженно голося:

– Попался, Серый? А ну, стаскивай волчью длаку!

Горихвост извернулся, скинул незваного седока и придавил лапой к полу.

– Отпусти! – завизжала кукла. – Сдаюсь, я опять проиграл!

Волк поднялся на задние лапы, сбросил шкуру и принял вид высокого, жилистого человека в добротном кафтане, теплых портах и стоптанных сапогах.

Кукла прокатилась по полу, перекувыркнулась и превратилась в маленького, ростом всего в пол-аршина мужичка с бородой и густой гривой темных волос. Мужичок подбежал к вурдалаку, обнял его за коленку и проворно вскарабкался на плечо.

– Ну и ловкач же ты, Игоня! – ухмыльнулся вурдалак, обнажив пару желтых клыков. – Так хитро глаза отводить только ты и умеешь.

– Как же ты меня распознал? – спросил бородатый.

– Откуда в моем логове кукла? Я игрушек отродясь не держал! – загоготал вурдалак.

– Давай-ка я позабочусь о твоей длаке, – мужичок перепрыгнул на стол, бережно снял с волчьей шкуры репьи и убрал ее в переметную суму, которую вурдалак перекинул через плечо.

Вдвоем они выбрались на Туманную поляну, где уже собиралась обеспокоенная лесная братия. Водяной Колоброд выполз из болота, неловко шлепая ластами по траве, и теперь пучил рыбьи глаза на русалку Шипуню, раскачивающуюся на дубовом суку.

Шипуня – тонкая, бледная, с густой копной зеленоватых волос – строила рожи лешему Распуту, который устроился под молодой липкой и неторопливо плел лыко. Однако все они сторонились и прижимались к земле, когда над головами пролетал, хлопая перепончатыми крыльями, бес Вахлак с багровым мясистым лицом и копытами на козлиных ногах.

– Горихвост! Где тебя черти носят? – загудел, как сто труб, Вахлак, едва завидев вурдалака с Игоней. – А ты, мелкий злыдень, не лезь под копыта – я о тебя спотыкаюсь.

Что вызнали?

– Ничего хорошего, – мрачно буркнул Горихвост. – Деревня на нас ополчилась. Чем мы ей так досадили?

– Мужики давно на нас точат зуб, – зловеще завыл бес, опускаясь на поляну.

– Еще бы! – подал голос пестрый Игоня. – У них глаз завидущий, рука загребущая. Я-то их близко знаю – столько лет прожил за печкой у старосты. Стоит им узнать о сокровищах, что хранятся в пещере под Миростволом – и мигом заявятся.