Игра

Снаружи караульный подтвердил, что все спокойно, ворота приотворились чуть-чуть, и пока в амбразуры напряженно вглядывались глаза стрелков, ветераны первого отряда, вся полная дюжина, выскользнули наружу и растворились в черной ночи, уходя знакомой, наезженной и постоянно расчищаемой от кустарника, дорогой в сторону села.

Ворота тут же лязгнули, закрываясь, тяжелый железный засов встал на место. И снова только шепот в амбразуру:

– Прошли крайний пост. Все, им уже близко. …Огонь гаснет в селе. Тихо становится…

Старый стоял, упершись лбом в холодный ржавый металл ворот, одним глазом кося в узкую, не шире ладони, только для стрелы или если копьем ударить наружу, щель амбразуры.

Снаружи тянуло ночной прохладой. От холода всего передергивало, подрагивали плечи. Не стоялось. Хотелось куда-то бежать, что-то делать. Но что? Прыгали мысли:

«Если патруль успел, если все как надо сделали, если вход и выход заперли, то может обойтись. А если нет? Кто там бился? Селяне с топорами и арбалетами? Ночью, с пожаром… Ой, беда, беда… Да, не оттуда ждали-то.

И как же – с юга, выходит, что ли? А свободные, свободные-то – пропустили, значит? Или… Эх, рано, рано. Не готовы…»

Он замер, чуть привстав на цыпочки, обратившись в слух: показалось, шум там какой-то.

– А? – глянул вправо, на стрелков. – Или показалось мне? Слушать всем!

Шепот раздался рядом, почти возле уха, с той стороны ворот:

– Возвращаются, Старый. Идут наши. Встречайте.

– Как – идут? Уже? – и через почти незаметную паузу.

 – Все идут?

Отвернулся от амбразуры, прикрикнул вполголоса на оставшихся молодых:

– Мечи в руки, ребята! Быстро-быстро-быстро! К воротам! Готовсь! Эй, стрелки, глядеть в оба!

Замерли все на своих местах. Отряд мечников с короткими мечами, собравшийся тесной кучкой у ворот. Стрелки с арбалетами, нацеленными в ночь. Караульные внешних постов, залегшие по опушке недалекого леса.

Хоть и выжигали постоянно лес, хоть и вырубали кустарник, а все же от опушки до ворот – только-только стрелой не достать.

Близко лес. Близко опасность. Потому и в напряжении всегда караульные. Потому и идут, как на смерть каждый раз, те, чья очередь караулить снаружи.

Шум неподалеку, шаги, веселый шепот в амбразуру:

– Наши, все! И с добычей какой-то! Тащат с собой чего-то!

– Приготовились! – дал отмашку Старый. – Начали!

Двое сдвинули засов, тут же подперев рычагами створки ворот. Потом потихоньку стали отпускать.