Стоящие за твоим плечом

За ним выбрался ещё один…

И ещё…

Серые, чёрные и полосатые шерстяные комочки хаотично разбрелись по сторонам.

– Не сбегут? – поинтересовался боярин. – Чай, лес вокруг! Понятно, что зверь лесной сюда прямо на нас не выйдет… Так они и сами куда-нито залезть могут…

– Какой залезет – знать, тому так и быть! – серьёзно ответствовал Дед. – Возьми какого-нибудь, да присмотрись…

Сидевший на ладони котёнок дрожал всем маленьким тельцем и испуганно посматривал по сторонам.

– Совсем кроха же! – покачал головой Игорь, опуская зверька на землю.

– Запомнил его?

– Ин, полоса чёрная на спине – примета характерная.

– Вот и славно… – кивнул старик. – Вечером вдругорядь приглядись к нему… – судя по всему, возвращаться сегодня же назад он не собирался.

Пожав плечами, воевода распорядился ставить лагерь. Да заодно и место осмотреть – авось что-то интересное да найдётся…

Поиски особым успехом не увенчались – сыскали пару топоров, меч, да кольчугу неплохую.

Видать, прежний хозяин второпях накинуть её не успел…

Да так после и не сподобился…

Что ж, неплохой прибыток – таковая кольчуга дорогого стоит!

Вечерело, вокруг сгущались тени.

Старик продолжал сидеть около своего короба.

Разожгли костёр, да выставили сторожу – здесь, как ни в каком ином месте, стоило поберечься.

Прикрывшись плащом, Игорь положил голову на седло и уснул…

Проснувшись поутру, он, было, пошевелился, чтобы встать – и замер.

Прямо на его руке свернулся маленький серый котик – тот самый, с чёрной полосою на спинке.

Кроха доверчиво прижался к человеку, согреваясь его теплом.

– Эк… – боярин осторожно взял его в руки, намереваясь укутать зверька плащом – пусть уж спит и далее.

Но тот внезапно приоткрыл сонные глазки…

И на Игоря взглянул совсем другой зверь!

Почти такой же взгляд он видел тогда перед битвой у Барсэга!

– Заметил? – Дед сидел неподалёку.

– Он… Он глядит совсем… Как взрослый…

– Значит, всё прошло, как и должно было пройти.

– А что должно было произойти? И почему – здесь?

– Не каждый из них может стать Барсэгом. И не все они сегодня вернулись ко мне – двое так и не пришли. Знать, судьба такая у них…

Воевода сел, положив на колени котёнка, который тотчас же свернулся клубочком и затих.

– Только на месте недавнего боя, там, где пролилась кровь защитников нашей земли… – заговорил старик. – Зверь может увидеть и почуять что-то неведомое нам.