Апофеоз выбора

– Если твои ищейки обнаружат где-то в глухих лесах севера или безжизненных, как врут жители приграничных с ними деревень, пустынях востока колдуна, что по силе может сравниться со Сдааком, как быстро я узнаю об этом?

Эрруантр напряженно молчал. Чувствовал, что любой его ответ не понравится Туггарту, и отчаянно желал, чтобы правитель продолжил говорить, тем самым избавив Эрруантра от ответа на внезапный вопрос. Но тяжелый, пристальный взгляд не отпускал, и Эрруантр понял, что молчать дольше смертельно опасно.

– Это зависит от расстояния…

– Если начнется ливень с грозой, продолжит ли твой гонец путь, чтобы как можно быстрее сообщить мне плохую новость? – вновь перебил Туггарт. – Или встретит войско моего брата, что тайно подбирается к моим владениям? А может быть, твоя ищейка наткнется на стаю волков в ночном лесу – сможет ли выжить после такой встречи?

Эрруантр чувствовал, как разгорается головная боль. В горле пересохло, ладони вспотели.

Нервно проглотив ком в горле, Эрруантр произнес с натугой:

– Он не посмеет вернуться, если не выполнит приказ…

– В таком случае, для меня он бесполезен! – повысил голос Туггарт. – Для чего мне нужен ты, Эрруантр, если враг может появиться у моего порога раньше твоего гонца?

В виски словно медленно вонзали раскаленные иглы, и Эрруантр лишь сейчас осознал, что начавшийся так хорошо день может стать последним в его жизни…

– Но я вызвал тебя, Эрруантр, не для того, чтобы убить, – донесся голос Туггарта, – твои сборщики сведений о продвижении моего брата и его войск полезны и своевременны…

Туггарт на миг замолчал:

– Пока что своевременны.

Я вызвал тебя сегодня, чтобы представить тебе новых членов твоей армии следопытов!

Эрруантр, чувствуя облегчение, медленно и глубоко вдохнул.

– Магия Сдаака сумела подчинить существ, что не переносят солнечного света! – произнес Туггарт. – Они слепы, потому что всю свою жизнь проводят в кромешной тьме глубоких пещер, где и были обнаружены.

Но их слух настолько тонок, что огромные расстояния не уберегут злые языки от кары за их мерзкие слова!

Эрруантр невольно окинул взглядом все темные углы за колоннами, вдруг сильно захотев узреть странных существ. Но, как и ожидал, никого не увидел…

* * * *

Перед Эрруантром опустился на колени обнаженный, перепачканный грязью человек.