Самый неподходящий мужчина

– А вам сейчас двадцать один?

– Исполнилось в октябре, милорд.

– Что вы желаете, чтобы я сделал, мисс Миддлтон?

Она растерялась от такого прямого вопроса.

– Я надеялась… если это возможно… – Смелость покинула ее. Затем она устыдилась своего малодушия. – Я смиренно прошу вас взять на себя ответственность быть моим опекуном, милорд.

– Ну разумеется.

И всего-то? К невероятному облегчению примешивалась легкая досада. Она и вправду значит для него не больше, чем лишняя пуговица на его сюртуке.

До нее не сразу дошел смысл его следующих слов.

– …отвезти мисс Смит в Лондон и представить ко двору до брака с Эшартом. Вы будете ее сопровождать.

Его заявление подействовало на нее как ушат ледяной воды.

– Вы этому не рады? – спросил он.

Она силилась подобрать слова.

– Конечно, рада, милорд, но я не уверена, что готова к появлению при дворе.

– Вы и мисс Смит подготовитесь вместе в Лондоне.

Дамарис натянуто улыбнулась, подозревая, что ее улыбка скорее напоминает гримасу.

Она хотела в Лондон и ко двору, но ей неприятно делать этот выход бок о бок со своей счастливой соперницей. С потрясающе красивой девушкой, рядом с которой она будет смотреться обезьяной. Однако выбора у нее нет.

– Благодарю вас, милорд. Мне в самом деле нужно ко двору, чтобы найти подходящего мужа.

– Вы поставили себе целью безотлагательный брак?

Она удивленно заморгала:

– А разве есть какая-то альтернатива, милорд? Женщины по возможности выходят замуж.

Наследницы выходят замуж всегда. Такое впечатление, что наследница и существует лишь для того, чтобы осчастливить какого-нибудь мужчину своим приданым.

Его губы дернулись.

– Мужчинам, конечно, нравится так думать. Но у состоятельной женщины есть выбор. Когда вам исполнится двадцать четыре, вы сможете, если пожелаете, жить свободно, без чьего бы то ни было надзора.

Жить свободно. Эта идея ослепила Дамарис, но здравомыслие возобладало.

– Подозреваю, что такой путь оказался бы не из легких, милорд.

– Свобода – это всегда нелегко, а управление богатством налагает огромную ответственность и требует тяжелого труда.

– К труду мне не привыкать.

– Но готовы ли вы к испытаниям, риску и опасности?

– Опасности? – У него была странная манера внезапно уводить беседу в другое русло.

– Изоляция опасна для любого, – пояснил он, – но особенно для женщины. По-моему, у вас нет близких родственников?

– Нет, милорд.