Моя строптивая леди

 – Перестаньте, иначе снова окажетесь связанным! Я лично вас свяжу.

Вскинув руки в знак полной капитуляции, он последовал за сестрами на вкусно пахнущую кухню. Интересно, думал он, кто первый обмолвится и назовет ее настоящим именем? И каким оно окажется? Шарлотта? Нет, это совершенно не подходит, решил он, украдкой оглядев каменное лицо девушки. Лучше уж «Чарлз»! Он так и будет мысленно называть ее для краткости.

Увидев Сина на свободе, няня расцвела и попыталась усадить его во главе стола.

– Нет-нет! – воспротивился он. – Это место хозяина дома, главы семьи, и никто, кроме нашего дорогого Чарлза, не имеет права его занимать. – Он озарил всю честную компанию улыбкой. – Можно узнать, за чьим столом я имею честь ужинать?

– Нельзя! – отрезала Чарлз садясь. – Скажите спасибо, что вообще ужинаете.

– Что за изысканные яства! – воскликнул Син, когда няня водрузила на стол кастрюлю с тушеным кроликом.

Комплимент заставил старушку расплыться в улыбке, но Чарлз нахмурилась, усмотрев в нем издевку.

– Ах, как приятно кормить мужчин! – высказалась няня.

– Но как много нужно варить для прожорливого юнца, – добавил Син, глядя на Чарлз.

– Я вам не юнец! – огрызнулась та.

– Не могу же я называть вас зрелым мужчиной, – сокрушенно заметил Син, – если у вас на щеках нет и следа щетины!

– Позвольте предложить вам, милорд, – вмешалась Верити и наполнила его тарелку. – Картошки? Хлеба?

Она так хлопотала, что он решил прекратить поддразнивания, по крайней мере до конца трапезы.

– А теперь, – сказал он за чаем, – самое время посвятить меня в вашу историю. Я сгораю от желания помочь.

– Странно, почему бы это? – ледяным тоном вставила Чарлз.

– Я же сказал: мне по душе авантюры. Жить не могу без приключений! Быть рыцарем на белом коне – мечта всей моей жизни.

Наступило молчание, которое наконец нарушила Верити.

– А с чего вы взяли, что прекрасная дама, то есть я, – в беде? – спросила она с лукавой улыбкой.

– А разве нет?

– Прекрасная дама, милорд, должна быть в первую очередь девственницей, а я, как вы поняли, уже мать. Правда, остальное верно – я в беде.

– Не доверяй ему, Верити! – прикрикнула Чарлз. – Ты слишком хорошего мнения о людях! Как только он все узнает, сразу примет сторону остальных!

– Но что же нам делать? – резонно возразила Верити.