Пирровы победы

Руки его, державшие огромный золотой кубок, тряслись, и вино выплескивалось на дорогой, расшитый золотом камзол, корона съехала набок.

– Кто там еще пришел? – заревел король, увидев Стивра. – Ко мне подойди! А, Стивр Галлесский, – наконец разглядел он. – И что ты сейчас-то притащился? Ты мне раньше был нужен. Месяца два назад. Сколько солдат привел? – Ответа король не дождался, сам посчитал: – Пятерых? Всего пятерых?! Ха, посмотрите на него, – король обвел взглядом зал, – он посмел дать, да еще привел с собой всего пятерых солдат! Маловато!.

.

Сидящие за столом рыцари засмеялись.

– Вон, посмотри-ка на славного рыцаря Грендона. – Король ткнул куда-то перед собой. – Он привел с собой пятьдесят солдат! Теперь он граф Ленрский. А ты так и останешься только Стивром Галлесским. Ты смотри у меня! – Король пригрозил пальцем. Одной рукой ему бокал было не удержать, и его содержимое вновь выплеснулось на монарший камзол. – Отберу вот у тебя поместье! Станешь тогда Стивром Безымянным! – Король сделал паузу, чтобы посмотреть на реакцию Стивра, тот голову приклонил, показывая полное раскаяние.

Правитель остался доволен этой реакцией. – Ладно, на кол сажать тебя не буду! Насмотрелись мы на такие развлечения. И голову тебе рубить не буду за то, что ты отсиживался у себя в поместье, пока доблестные рыцари кровь за корону проливали и с отщепенцами дрались. У меня сейчас настроение хорошее. Ешь, пей, гуляй, а потом убирайся! Твои солдаты мне сейчас не нужны! Пусть они пока где-нибудь пошатаются, пока ты насыщаться будешь.

Невольно король уподобил Стивра нищему, которому не отказали в ночлеге и угощении, – сравнение это показалось ему очень удачным. Но Стивру было ясно, что если он примет это предложение, то невольно станет объектом издевательств и насмешек. Рыцари наверняка переключат часть своего внимания со слуг на него. Языки-то у них могли что угодно сболтнуть. Не ответишь – так и будут продолжать насмехаться, а ответишь – не избежать поединка. Настоящим оружием в стенах замка король драться запретил, но кулачному бою будет очень рад – это ведь еще одно развлечение.

Стол отодвинут в сторону, все усядутся вдоль стен, точно это трибуны стадиона, где проходят гладиаторские битвы, и начнут подбадривать участников мордобоя. Все будут на стороне противника Стивра. Если он собьет с ног первого, то вместо него придется драться со вторым, потом с третьим и так до тех пор, пока и Стивр не будет побит.

– Спасибо, государь. – Стивр покорно склонил голову.