Железный рыцарь

Я занес меч снова… и отшатнулся, разочарованно закричал и запустил оружие в ближайший куст шиповника.

Пак не стал скрывать вздох облегчения, а я удалился, направившись прямиком в туман, подальше с его глаз, где мог позволить себе развалиться на части. Упав на колени, я кулаком ударил о грязь и склонил голову, мечтая, чтобы земля подо мной разверзлась и поглотила целиком. Меня трясло от злости, горя, жалости к себе и сожалений. О том, что сейчас произошло. Я облажался. И вряд ли исполню клятву убить самого близкого друга.

Прости, Ариэлла. Прости меня. Я слаб. Я не смог сдержать обещание.

Не знаю, как долго простоял на коленях. Может, несколько минут, но, прежде чем мне удалось взять себя в руки, я внезапно осознал, что рядом кто-то есть. Задаваясь вопросом, неужели Пак настолько глуп, чтобы потревожить меня в такой момент, я поднял голову.

Передо мной находился не Пак.

У края белесого полотна виднелась облаченная в мантию фигура, бледная и неразличимая, слившаяся с окружавшим ее туманом.

Из-за капюшона не представлялось возможным рассмотреть, кто под ним укрывался, но я чувствовал на себе внимательный взгляд.

Я медленно поднялся на ноги и напряг мышцы, готовый броситься прочь, если незнакомец вздумает напасть. Разумеется, лучше бы под рукой оказался мой меч, но для сожалений времени не оставалось.

Наблюдая за незнакомцем, я осознал, что узнаю его. Мы уже встречались, и вообще-то совсем недавно. Именно его присутствие я ощущал в своем кошмаре о Железном Королевстве, это он старался не попадать в поле зрения и силой удерживал меня в царстве снов.

И как только ко мне вернулись воспоминания и остатки самообладания, я наконец смог сообразить, где мы находимся и кого собирались отыскать.

– Вы… вы Провидец? – спросил я осторожно. Голос дрожал и заглушался клубами тумана, но фигура в мантии кивнула. – Тогда… вы знаете, зачем я пришел.

Еще один кивок.

– Да, – прошептал Провидец, и тон его голоса мог соревноваться по мягкости с растекавшейся дымкой. – Я знаю, зачем ты пришел, Эш из Зимнего Двора.

Важнее другое… знаешь ли ты?

Я набрал воздуха, чтобы ответить, но тут Провидец ступил вперед и откинул свой капюшон.

Слова меня покинули. Я оторопел, застыв на месте, причем зима к моему состоянию не имела никакого отношения.

– Здравствуй, Эш, – прошептала Ариэлла. – Давно не виделись.

Часть II

Глава 6

Провидец

Я глядел на фигуру передо мной, неспособный осознать происходящее.