Предложение джентльмена

– У него была одна сестра, насколько я помню, – ответила графиня презрительно, – но она всю жизнь прожила одна да так и умерла старой девой. Она была глубоко верующей и целиком посвятила себя благотворительности.

Что ж, следовательно, здесь ему искать нечего.

– Мне очень понравился вчера ваш бал-маскарад, – вдруг раздался голос Розамунд.

Бенедикт с изумлением взглянул на нее. Девушки все время молчали, так что он о них даже забыл.

– Этот бал давала моя матушка, – ответил он. – Я в его подготовке не принимал никакого участия.

Но я с удовольствием передам ей ваши слова.

– Я была бы вам очень признательна, – проговорила Розамунд. – А вам понравился бал, мистер Бриджертон?

Прежде чем ответить, Бенедикт несколько секунд внимательно смотрел на нее. Взгляд у нее был жестким, как будто она хотела его в чем-то уличить.

– Весьма, – ответил он наконец.

– Я обратила внимание на то, что вы много времени провели с одной дамой, – не отставала Розамунд.

– Вот как? – пробормотал Бенедикт.

– Она была в серебристом платье.

Кто эта особа?

– Таинственная незнакомка, – ответил Бенедикт с загадочной улыбкой. Ни к чему им знать, что она и для него так и осталась незнакомкой.

– Но нам-то вы можете открыть ее имя, – заметила леди Пенвуд.

Бенедикт лишь улыбнулся и встал. Здесь он больше ничего не узнает.

– К сожалению, я должен идти, – учтиво проговорил он, отвесив изящный поклон.

– Вы так и не взглянули на ложки, – укоризненно проговорила леди Пенвуд.

– В другой раз, – ответил Бенедикт.

Он не сомневался, что матушка не ошиблась и герб на перчатке действительно фамильный герб семейства Пенвуд. Кроме того, он чувствовал, что если пробудет в компании малоприятной графини Пенвуд еще хоть немного времени, его стошнит.

– Очень рад был с вами познакомиться, – солгал он.

– Мы тоже, – ответила леди Пенвуд и поднялась, чтобы проводить Бенедикта до двери. – Жаль только, что вы пробыли у нас так мало времени.

Бенедикт не удосужился ей снова улыбнуться.

– Ну и что бы мог значить этот его визит, как ты считаешь? – спросила Араминта, когда за Бенедиктом Бриджертоном закрылась дверь.

– Я считаю… – начала было Пози, но мать резко оборвала ее:

– Тебя я не спрашиваю!

– Значит, нужно было обращаться к Розамунд, – буркнула Пози, обычно не позволявшая себе подобных выпадов.

– Может быть, он увидел меня издалека и… – проговорила Розамунд.

– Он не видел тебя издалека! – с раздражением оборвала дочь Араминта.