Рождение легенды

Но слова застряли в горле…

Лис повернулся обратно к волку.

– А у нас, у лис, нет такой пословицы, а потому добыча у меня никогда не сбегает.

– Тоже верно! – хохотнул волк и хлопнул лиса по плечу. – Что дашь за эту работу?

Лис от удара скривился и потёр плечо. Шакал осмелился усмехнуться, но только про себя. У волка тяжёлая рука.

– Тёплые штаны, как ты хотел.

– Из заячьих шкурок?!

– Из сусличьих. Где я, по-твоему, взял бы столько зайцев?! Штаны-то на тебя нужны не маленькие.

Рыжий Лис махнул барсуку.

Тот, стоявший в стороне, подошёл к лису и отдал мешок, который держал в руках. Лис вытащил оттуда огромные штаны, сшитые из шкурок сусликов, и протянул волку. Тот надел их и с подозрением осмотрел себя. Штаны пришлись в пору, но волк явно колебался, согласиться ему или нет.

– Вот ещё рубаху дам, – хитрый лис, видя сомнения волка, достал из мешка большую рубашку. – Да и мешок можешь забрать.

– Ладно, – решился наконец волк, сгребая всё одной ручищей, – согласен. А какая кормёжка будет?

– Одного тетерева, думаю, хватит,– сухо ответил лис.

Одного тетерева на двоих?! Наглости у лиса прямо через край.

– Одного?! Маловато будет, Рыжий. Вон сколько всего надо сделать…

Лис недовольно сверкнул глазами.

– Да за такую работу и одного тетерева будет много! Тут частокол-то строить длиной всего шагов пять. День работы от силы!

Тут лис явно лукавит.

– Не пять, а десять шагов, – рубанул волк рукой воздух. – Да ещё дырявая крыша. Работы дней на пять.

– Вам дай волю, вы тут до зимы будете торчать на моих харчах! Могу добавить ещё рябчика.

Волк выразительно молчал. Уж что-то, а торговаться он был большой мастер.

– И ещё пару сусликов, – не выдержал лис.

– Лучше зайчатины.

– Да! – снова осмелился подать голос шакал. – За такую работу не помешало бы и зайчатины…

– Я сам уже целую луну зайчатины и в глаза не видел, – резко оборвал Рыжий Лис, даже не взглянув в сторону шакала.

– Согласны и на полтуши, – сказал волк.

– Слушай, Белый, – голос лиса внезапно стал очень вкрадчивым, – ты же где только не бывал.

Может, тебе доводилось что-нибудь слышать о Заячьем Свитке?

Мелкий вновь насторожился. Что же это за свиток такой, который разыскивает сам Рыжий Лис?

– О чём? – Волк нахмурил лоб.

– О Заячьем Свитке, который, помнишь, искал ещё лис Чернобур.

Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем лицо волка наконец разгладилось. Вспомнил-таки.

– Слышал что-нибудь? – повторил лис.