Рождение легенды

– Только ради старой дружбы даю ещё одного тетерева, – с мрачной решимостью наконец процедил лис. И прибавил: – О большем даже не заикайся: слишком жирно будет.

Волк и шакал переглянулись.

– Ладно, согласен.

Волк и лис скрепили уговор рукопожатием. Волк, как обычно, крепко сжал протянутую руку, и шакал с удовольствием наблюдал, как лис скривил лицо от слишком крепкой хватки волка.

Лис торопливо высвободил свою руку и скорым шагом направился в сторону норы. Барсук поспешил за ним.

– Плату как всегда вперёд! – крикнул вдогонку волк.

– Знаю, – не оборачиваясь, пробурчал Рыжий Лис.

Он пробормотал что-то ещё себе под нос, но этого шакал уже не расслышал.

– Мелкий, – сказал волк, – начинай собирать хворост.

– Хитрый этот твой друг, – проворчал шакал.

Теперь, после ухода Рыжего Лиса, можно было говорить спокойно.

– Это верно.

– И жадный. Зайчатины пожалел. Даже для тебя – своего старого друга.

Шакал знал, что, продолжая таким образом, точно договорится до затрещины, но остановиться не мог.

Он не любил долго молчать, и теперь ему нужно было выговориться за вынужденное молчание в присутствии лиса.

– Хватит ныть, – сказал волк, чертя что-то палкой в овраге на месте будущего строительства.

– Сам, наверное, каждый день зайчатину лопает, а для нас полтуши пожалел.

– Принимайся за работу, если не хочешь остаться без обеда!

Шакал прикусил язык и принялся собирать хворост. Перед обедом с волком лучше не шутить, а то и в самом деле можно остаться голодным.

Вскоре среди зарослей показались возвращающиеся лис и барсук.

Барсук тащил на спине тяжёлый мешок. Волк сразу же бросил палку и, потирая руки, поднялся с оврага. Мелкий с охапкой хвороста в руках тоже подобрался поближе. Барсук опустил на землю мешок, и Рыжий оттуда вытащил двумя руками первого тетерева.

– Знатная добыча! – одобрительно крякнул волк, одной рукой без всякого труда поднимая тяжёлую птицу и перекладывая на свою сторону.

Лис вытащил второго тетерева, который был почти вдвое меньше предыдущего.

– А этот что такой тощий?! – возмутился волк.

– Это последний тетерев. Я не рассчитывал, что придётся и его тоже отдавать. Ты же, Белый, сам его выторговал.

– А, ну да… – волк покорно забрал второго тетерева.

Лис вытащил из мешка рябчика и тушки двух сусликов. Барсук тут же поднял опустевший мешок и сложил его. Волк сразу сгрёб тушки грызунов, а последнюю птицу с подозрением обнюхал и осмотрел.

– Странный какой-то рябчик, – заметил он.