Рождение легенды

Кролик даже не представлял, как ему отвертеться от неприятного повествования, но тут неожиданно выручила сорока.

– Рыжий Лис поймал Кролика, – сама начала рассказывать сорока, – и посадил в клетку, сделанную из толстенных брёвен.

Кролик, конечно, предполагал, что Балаболка будет привирать.

– Лис меня не ловил, – заметил он.

Но сорока тараторила так быстро и увлечённо, что на слова Кролика никто даже не обратил внимания.

– Волк Белый и шакал Мелкий вот только недавно смастерили эту самую клетку.

Но Кролик – вы не поверите! – разломал одно бревно в частоколе и убежал через дыру. Можете себе представить, как сейчас зол Рыжий Лис! Он словно сотня оленей весной, рвёт и мечет! Он клянётся, что не успокоится, пока не поймает этого Кролика и не разорвёт на мелкие кусочки!

Кролик и без сороки понимал, какая опасность грозит его жизни. Нажил он себе смертельного врага не по возрасту. Однако сорока заставила его призадуматься: вспомнилось предупреждение Старого Зайца.

– Ты видела Рыжего Лиса? – осторожно спросил Кролик.

– Конечно! – с жаром ответила сорока. – Он сам мне всё и поведал! Ведь я же всё по правде рассказала?

Сомнений не осталось – Балаболку подослал Рыжий Лис.

– Да, – схитрил Кролик, – всё было так, как ты говоришь.

– Во-от! – Сорока, гордо подбоченилась. – А то всякие злые языки уверяют, что я будто бы нещадно вру.

Нужно уходить. Как можно быстрее и как можно дальше.

– А как ты частокол разломал? – спросил Щепка.

– Один из кольев был так плохо вкопан, что повалился даже от моих усилий.

– Некогда мне с вами, не все ещё знают эту удивительную весть. – Сорока взмахнула было крыльями, чтобы взлететь, но вдруг обернулась. – Так ты, значит, заместо Старого Зайца будешь здесь жить?

– Да, – кивнул Кролик. – У Рыжего Лиса не хватит сил передвинуть эти камни и влезть в жилище Старого Зайца.

Дождавшись, когда сорока скрылась из виду, Кролик поднялся и протянул горшочек с мазью Задире. Решение было принято. Поколебавшись несколько мгновений, Кролик решил не рассказывать самого ужасного, чтобы чересчур не напугать зайчат.

– Это всё птичьи вести – сказал он. – Всё было совсем не так. На самом деле, Рыжий Лис поймал и посадил в клетку Быстроногого…

– Быстроногого?! – ахнул Щепка. – Но как Рыжий Лис сумел его поймать? Он же бегает быстрее всех нас…

– Прежде чем бежать, нужно думать.

– Пока будешь раздумывать, тебя уже схватят, – буркнул Щепка.

Кролик вздохнул.