Метка черной розы

Амала вновь прильнула к окну. Небо заволокло тучами, и разглядеть что-нибудь становилось проблематично. Хорошо хоть, транспорт немного светился, едва заметно разгоняя мрак вокруг.

Хотя лучше бы он этого не делал! Амала невольно поежилась, вглядываясь в покореженные узловатые деревья, словно трава, примятые к земле. Ни одной целой веточки, где-нибудь да поломаны, изуродованы, как будто какой-то вандал посвятил всю свою жизнь издевательству над природой. Листья у деревьев темные, покрытые паршой и белой паутиной.

Тем временем карета качнулась, резко накренилась, и Ами скатилась в сторону, неприятно ударившись виском о ручку. Замок щелкнул, дверца открылась… и девушка вывалилась на землю с высоты около полуметра. Карета дернулась, словно собака, стряхивающая воду после купания, захлопнула дверцу и поднялась выше.

Пока Амала опомнилась, ее и след простыл. Стало темно и холодно. Шаль совсем не спасала положение, в такую погоду впору пришелся бы плащ, желательно, подбитый мехом, но чего нет, того нет.

Из-под высохшей пожухлой травы просматривалась брусчатка. Отполированные камни чуть поблескивали, когда луна ненадолго показывалась из-за туч. Похоже, она находилась на каком-то заброшенном тракте. Замечательно! Лучше не придумаешь!

Недовольно фыркнув и топнув каблучком, Амала позвала господина посла.

– Ауро, где мы? – капризным тоном спросила девушка, изображая из себя истинную аристократку.

Вот кому-кому, а Неррите точно не понравилось бы это место. И большой удачей следовало бы считать отсутствие у нее истерики.

– На месте первого испытания, госпожа Нерра, – ответил птиц откуда-то из-за спины.

– Испытания? Что ж… А где остальные невесты? – недовольно спросила Ами, поворачиваясь на звук.

Надо отметить, маскировка у козодоя была что надо. Если бы не знала, что он точно где-то рядом, и не приметила бы немного необычно торчащий сук.

– Это индивидуальный этап. Вы должны преодолеть его в гордом одиночестве, – Ауро сверкнул глазами, нагоняя еще больше жути. – В конце концов, вы должны знать, куда попали. А что, если не справитесь?

– Справлюсь, – упрямо заявила Амала, понимая, что другого выхода у нее нет. – Мне нужен свет. И, желательно, карта. Или хотя бы ориентиры. А то высадили непонятно где…

– У границ Таулена. Только достойные смогут войти, – прокомментировал птиц.