Невеста по контракту

– Разорение семейства и грозящая долговая тюрьма – это все же не пустяк, – Фред прошел в комнату, прикрыл за собой дверь. – Но я вот, к примеру, не оплакиваю ведь, что теперь не смогу не то, что выступить на том вистерском скакуне, но даже хотя бы приобрести его… Что пишешь? – с любопытством покосился на стол. – Очередное пространное послание милашке Алейде? Кстати, она случайно не обзавелась каким-нибудь дальним неприлично богатым родственником, который при смерти решил оставить ей все свое состояние?

– Нет, насколько я знаю, – я с улыбкой наблюдала за старшим братом.

– Весьма эгоистично с ее стороны, – Фредерик уже вовсю рассматривал свой лоб в настенном зеркале. Пару раз придирчиво поморщился, словно проверяя, останутся ли морщины. – Только о себе и думает! Нет бы подумать обо мне и о том, что мне теперь срочно нужно богатая невеста!..

Новые причитания Мэделин за стеной мигом сменили ход его мыслей:

– Слушай, как ты за столько лет соседства умом не тронулась? – раздраженно покосился на стену, из-за которой доносились рыдания Мэл вперемешку с бормотаниями утешающих служанок.

– Фред, ты что-то конкретно хотел или тебе просто нечем заняться? – нет, я очень любила брата, и он был одним из тех немногих, с кем я могла говорить начистоту. Но конкретно сейчас все же предпочла бы одиночество.

Но он на мой намек не обиделся. Уселся по другую сторону стола, сложил на столешницу руки и, опустив на них голову, теперь смотрел на меня весьма страдальчески.

– Эх, Эли, я ведь не наша младшая сестрица, у меня нет армии служанок, кому я мог бы вот театрально жаловаться на жизнь. Остается жаловать лишь тебе… Ну ладно я, писанный красавец в самом расцвете сил и с неубиваемой харизмой, женюсь уж как-нибудь. Но вот что ты делать будешь?

– А что мне делать? – я пожала плечами. – Просто постараюсь найти такого, который будет мне наименее неприятен. А вдруг и вовсю влюблюсь в кого-нибудь? – не удержалась от смеха.

– Ай, нашла кого слушать, – раздраженно отмахнулся брат. – Сама же знаешь, мне, как самому старшему, достались сразу весь ум и красота, после тебе – красота и ума поменьше, ну а Мэделин одна только красота и осталась… И все же… Эли, она правильно сказала, в Арлингтоне наверняка будет Дейрон.

– И что? – я постаралась сохранить спокойный вид. – Он обо мне даже не помнит, это точно.