За сокровищами

Стон чудовища и шипение маленького чайника – еще некоторое время были единственными звуками большого дома на окраине сонного городка.

Стремптус вздохнул и привстал со своего места.

– Объясните, что в такой час вы делаете у меня дома? – отец наконец-то пришел в себя после всего случившегося и нашел в себе силы допросить удивительного гостя.

– Это гарпия, – пнул Стремптус мешок. – Нелюдь. Каково ее имя на самом деле, никому не известно, но судя по описаниям в книгах, когда-то давно таких, как она называли гарпиями.

То ли женщина с телом птицы, то ли птица с лицом женщины. Видите ли, подобные ей твари, как, конечно, и все остальные, рады отведать человеческого мяса. А этот хитрейший экземпляр – настоящий гурман. Что попало, есть не будет. Думаю, вам хорошо известно, чем мясо теленка отличается от мяса старой коровы. Так же и с людьми. Эта лакомка, охотится за младенцами по той же причине, по которой вы на рынке выбираете цыпленка, а не старую курицу. Если дитя заплачет, гарпия тут как тут, ее великолепная женская грудь вырабатывает отличное молоко. Она кормит младенца, тот засыпает. А дальше..

– Так она пришла за…? – заплакала матушка Фирса.

– Да, но уверяю вас, это чистая случайность. Кто-то открыл клетку. Позвольте мне заверить вас, каждый раз я сам проверяю, прочно ли закрыты все чудовища, и в этот раз все было так же. Каким образом гарпия выбралась из своей темницы, ума не приложу. Это – самая настоящая загадка. Но суть в том, что она приметила вас на вечернем просмотре, каким-то образом выбралась и проследила ваш путь до дома.

Теперь под покровом ночи пыталась добраться до вашего малыша. Уверяю вас, такого еще ни разу не было в моей практике, чтобы твари выбирались на свободу. Скажите, чем я могу загладить мою вину?

Мать Фирса, кажется, пришла в себя и сняла, наконец, чайник с решетки в камине.

– Чаю? – спросила она.

Стремптус улыбнулся и кивнул.

Пока мать хлопотала с кружками и нарезала оставшиеся от ужина пироги, отец набрался решимости спросить?

– Это – золото?

Стремптус кивнул.

– Видите ли, – осторожно продолжил отец. – Мы, к сожалению, не знаем его цены. Нет, не подумайте, мы не глупые люди и много читали и слышали об этом благородном металле, просто, так уж случилось, ни разу не имели чести пользоваться им.

– Этот, – поднял Стремптус маленький желтый комочек, – даст вам возможность купить еще один новый домишко в самом центре вашего милого городка.