Чёрные кирпичи

 – Зуб, тебе, что, лень дверь открыть? К тому же ключ у тебя на поясе висит.

– Вот именно, – подтвердил пиконосец.

– Ладно уж, открою, но в другой раз мог бы и вежливо попросить, а то неудобно перед посланником королевы.

Зуб отпер дверь, и Леша вошел в Черный Низ. Мальчику очень хотелось отыскать какой-нибудь ручеек или колодец, после сладких пирожков его одолела жажда. Но ничего похожего на пути не попадалось. Вокруг росли колючие кустарники с узкими суховатыми листиками, по дороге струилась коричневая пыль.

Вокруг было полутемно, как в сильно пасмурный день. Еще издали мальчик заметил горящий костер и подошел поближе, надеясь разжиться водой. У огня сидели несколько краснолицых человечков в черной одежде, ростом чуть-чуть пониже Леши, и разговаривали между собой, совершенно не обращая на него внимания:

– Послушай, Мятва, по-моему, так нехорошо, смотри, что получается: Меня короеды ужасно изглодали. Разве короеды гложут? Они точат!

– Да, Гретва, ты прав, так не пойдет.

А знаешь, как лучше…

– Да вот как: Ах, дядюшка-леший, каким Вы слабым стали,

Меня короеды ужасно источили.

– Так нельзя, Чоча-Боча, это не в рифму.

– Вот, кажется, я придумал: Ах, дядюшка-леший, Вы ж раньше крепким были,

Меня короеды ужасно источили.

– Верно, Мятва, так красивее.

– А я хотел последний куплет так завершить: А наш Растопырик сидит и всех жалеет

На старом своем тарантасике.

– А какая рифма к слову «тарантасике»?

– Ну, например, «в классики», Чича.

Играют кузнечики в классики. Чем тебе не рифма?

– Ну вот, готово, можно ждать учителя.

Тут, наконец, Леше удалось вставить словцо:

– Уважаемые, не найдется ли у вас воды?

– А ты кто такой? Мы таких не знаем. Небось, соглядатай от волшебников из Золотого Верха? – недоверчиво спросил один из человечков.

– Не говори глупостей, Наспагага, – вмешался другой. – Соглядатаи просто так к костру не подходят.

На, возьми флягу, – сказал он Леше. – Попей, а потом расскажешь, кто ты и что тут делаешь.

Пока мальчик с жадностью опустошал флягу, в низком небе появилось нечто летящее. Когда объект приблизился, Леша увидел, что это обычное перо, только очень большое, такое, что на нем смогли устроиться сразу четверо. На самом кончике сидел человечек в элегантной шляпе, украшенной пучком растопыренных в разные стороны белых и черных перышек.