Мерзкие боги

Никто, кроме него, в посёлке не знал её секрета. Никогда никаким образом она не выдала себя ни перед людьми, ни перед последователями. Горечь обиды прорвалась слезами, но и для них не хватило времени. Где-то хлопнула дверь. Испуганная Мальва насторожилась, оглядываясь, а когда до её слуха донеслись чьи-то шаги, бросилась бежать. Ноги сами принесли её туда, где многие годы девушка считала себя в большей безопасности, чем среди людей. Перед ней стоял Костяной лес.

Мальва брела сквозь него, не разбирая в темноте дороги, дрожа всем телом, задыхаясь от боли и страха.

Ей казалось, что она идёт по направлению к глухой чаще. Двигалась стремительно, не обращала внимания на царапающие ветки и колючие кусты. Скорее бы только духи услышали и забрали с собой. Оставаться в этом мире у неё больше не было сил.

Впереди между деревьями мелькнул свет. Девушка чуть замедлила шаг. Никто не стал бы жечь в этой части леса костёр. Одно из двух: она либо пошла не в ту сторону, либо обнаружила что-то необычное. Подталкиваемая любопытством, Мальва двинулась вперёд.

Место, где был разведён огонь, находилось у горной гряды. Лес здесь заканчивался, вверх поднимались утёсы. На небольшой площадке возле одного из них кто-то устроил привал. На брёвнах у костра лежали пледы, в котелке грелась еда. Девушка уловила аромат приправ: петрушка, сельдерей, тмин. Вероятно, это была какая-то похлёбка или суп. Чуть в стороне стояла кирка и горняцкие измерительные приборы. Ей доводилось видеть такие, их носили с собой мастера бога Аки. Мальва поняла, что находится неподалёку от каменоломни, где добывали материал для строительства Храма. Это означало одно: она всё же ошиблась направлением.

Раздосадованная, девушка думала о том, что теперь делать. Она чувствовала усталость. Снова идти в лес ей не хотелось, но и возвращаться в поселение было опасно.

– Привет, – низкий грудной голос прозвучал у неё за спиной так неожиданно, что Мальва вздрогнула и отпрянула в сторону. Всего в трёх шагах позади стоял мужчина. – Извини, я тебя не хотел напугать.

Думал, что у меня получится сказать достаточно тихо.

– Кто ты? – в темноте было невозможно разглядеть его лица, только силуэт.

– Я – Крапивник. Ты заблудилась? – спросил он участливо. И пошёл вперёд, мимо неё. – Ты можешь сесть к огню. Холодно сегодня.

Он вышел на свет, и тогда Мальва действительно узнала его. Им не приходилось раньше общаться, ей было известно лишь имя и пара деталей, как и о многих других, чужих для неё людях.