Год 1914-й. До первого листопада

Истина четвертая – едва начнутся боевые действия, как господин Сергий займет в войне сторону русских и сербов, что сделает нас его врагами, а его – нашим врагом. Но поскольку я ему лично симпатичен, он, пока еще ничего не началось, предложил мне выбрать два варианта способов ведения войны. В первом из них мы соблюдаем некие правила, в основном в отношении мирного невоюющего населения и военнопленных, а он, со своей стороны, ведет войну почти как обычно. Во втором же варианте, если наша армия поведет себя как англичане в Трансваале, он будет воевать не как обычно, а во всю силу, с применение всех возможностей воинствующего архангела.

Серую солдатскую скотинку он истреблять не любит, поэтому весь удар в таких случаях придется на генералов, отдавших преступные приказы.

– А если это блеф? – спросил Франц Конрад фон Хётцендорф.

– А вот для того, чтобы убедиться, что это не блеф, – сказал эрцгерцог, доставая из кармана халата нечто вроде игральной карты, – мы сейчас с тобой направимся с визитом в царство господина Сергия.

Одна нога здесь, другая там… Крепись, мой добрый Франц, ты же храбрый человек!

Шестьсот пятьдесят девятый день в мире Содома, около полудня. Заброшенный город в Высоком Лесу, Башня Силы.

Один шаг из гостиной в Бельведерском дворце – и эрцгерцог Франц Фердинанд и начальник генерального штаба австро-венгерской армии Франц Конрад фон Хётцендорф переместились в рабочий кабинет Артанского князя. Сделано это было из уважения к раненому, которому было неудобно появляться под открытым небом в домашнем халате и шлепанцах на босу ногу.

– Добрый день, господа, – на тевтонской версии немецкого языка поприветствовал гостей Серегин, – я рад, что вы воспользовались моим приглашением провести предвоенные переговоры о том, что вам на поле боя и в тылу будет делать можно и что категорически нежелательно.

– А почему бы вам, – взял на себя инициативу в разговоре генерал-полковник фон Хётцендорф, – если вы уж такой могущественный, как рассказывал Его Высочество, не побить нас сразу и окончательно, поставив точку в войне, о предстоящем начале которой вы так сожалеете?

– Против такого лобового решения возражает мой Генеральный Заказчик, – улыбнулся Артанский князь, – да я и сам не любитель таких эскапад.

Достигнутый таким образом результат будет крайне неустойчив, и впоследствии потребует постоянного контроля над вашим миром.